Esta historia es una colaboración entre Arizona Luminaria y Open Campus, y fue producida con el apoyo de Ascendium Education Group y el programa de becas de reportaje del Education Writers Association. Arizona Luminaria es una sala de redacción sin fines de lucro dedicada a reportajes que se centran en las comunidades desatendidas.
Ileana Salinas, una joven de 15 años — vibrante, extrovertida y decidida a ir a la universidad — se encontró en un país completamente nuevo con un sistema educativo diferente tras huir de la Ciudad de México en 2004.
Recuerda haber tomado su primer examen de ubicación académica sola, en un aula vacía. Los resultados la clasificaron como no competente en inglés.
Salinas es una de los miles de inmigrantes en Arizona — muchos de ellos niños latinos — que fueron asignados en un programa de “inmersión estructurada en inglés”, comúnmente conocido como “solo inglés”.
Los estudiantes son separados de sus compañeros durante horas para aprender el idioma en un entorno exclusivamente en inglés. Para Salinas, esto significó tiempo lejos de sus clases de matemáticas, ciencias y otras asignaturas críticas para el éxito académico y la preparación universitaria.
“Estaba apresurándome para salir de las clases (de solo inglés) y poder encajar en el inglés regular”, comentó, destacando que, al igual que muchos estudiantes nativos angloparlantes en ese momento, también necesitaba créditos de inglés regular para graduarse.
Arizona es el único estado con legislación de solo inglés aún vigente. Según las leyes y políticas estatales, los niños que no dominan el idioma inglés son segregados en la escuela durante horas de sus compañeros cuyo idioma principal es el inglés.
Aunque muchos líderes políticos republicanos de Arizona, incluido el superintendente estatal de Instrucción Pública Tom Horne, están firmemente comprometidos a hacer cumplir su programa de solo inglés en las aulas K-12, el estado tiene una de las tasas de graduación de estudiantes aprendices de inglés más bajas del país: 55%. Esto es un 22% menos que la tasa general de graduación del estado, según el último análisis de datos de 2020 del Departamento de Educación de Estados Unidos.
En las dos décadas, desde que los votantes aprobaron la medida electoral que exige un modelo de aprendizaje de solo inglés, muchos estudiantes latinos e inmigrantes han tenido dificultades académicas. Los expertos señalan que estas restricciones afectan negativamente los resultados educativos postsecundarios, particularmente en la significativa población de niños latinos hispanohablantes del estado.
Para Salinas, el sistema escolar de Arizona fue difícil de navegar, particularmente sin el apoyo de sus padres, quienes no sabían que ir a la universidad era una opción.
“Ellos pensaban: eres indocumentada, no puedes ir a la universidad”, dijo. “No es que no creyeran en mí, es que no sabían que era posible”.
La separación en las aulas de Arizona solo exacerbó su sensación de aislamiento.
Actualmente, los estudiantes en programas de solo inglés pasan bloques de dos a cuatro horas en los salones aprendiendo el idioma, lo que limita su tiempo para tomar otras clases y, a menudo, los aísla físicamente de sus compañeros angloparlantes.
“Definitivamente me sentía desconectada cuando iba a mis otras clases, sentía que era diferente. Como la que no sabía lo suficiente”, dijo Salinas.
Numerosos estudios realizados durante las últimas décadas han demostrado que un enfoque de solo inglés obstaculiza el rendimiento académico y el éxito a largo plazo de los estudiantes, incluida la igualdad de acceso a la educación superior.
“Es terrible. Es lo peor que se le puede hacer a los niños. Realmente lo es”, dijo Virginia Collier en una entrevista con Arizona Luminaria. Collier es profesora emérita de educación bilingüe, multicultural y de inglés como segundo idioma en la Universidad George Mason. “La inmersión estructurada en inglés es muy ineficiente y muy ineficaz a largo plazo”.
Collier y su esposo, Wayne Thomas, han dedicado sus carreras a desarrollar modelos educativos para estudiantes de inglés y a evaluar su éxito a largo plazo. Thomas es profesor emérito de la escuela de posgrado en educación de la Universidad George Mason. Su investigación demuestra que obligar a los estudiantes a aprender inglés antes de que puedan aprender otras materias académicas clave retrasa permanentemente su educación.
Hallazgos como estos han llevado a otros estados, como California, a abandonar sus políticas de “solo inglés” en favor de programas de lenguaje dual, en los que los estudiantes aprenden materias en su lengua materna y en inglés en las mismas clases que sus compañeros angloparlantes.
El Departamento de Educación de California señaló que “el rendimiento de los estudiantes en programas de lenguaje dual es comparable o superior al de los estudiantes en programas solo en inglés”, una afirmación respaldada por académicos como Thomas y Collier.
“Hay varios estudios que han demostrado que los niños que se han graduado de un programa de lenguaje dual superan (a sus pares en programas no bilingües) en la universidad”, dijo Collier.
Salinas cree que pasar su primer año aprendiendo solo en inglés le impidió sobresalir en otras materias académicas.
“Siento que si hubiera podido aprender muchas de las materias en mi idioma, habría podido avanzar muy rápido mientras aprendía inglés”, dijo a Arizona Luminaria.
Las calificaciones más altas de Salinas fueron en matemáticas, las cuales describió como un lenguaje que ya había empezado a aprender en la escuela en México.
En el año 2000, los arizonenses votaron a favor de la Proposición 203, una iniciativa que ordenaba un modelo educativo de “solo inglés” para los estudiantes que estaban aprendiendo el idioma. En ese momento, Arizona tenía el cuarto porcentaje más alto de hablantes de español en la nación, pero el rendimiento académico de los estudiantes que aprendían inglés estaba rezagado.
La propuesta indicaba que “las escuelas públicas de Arizona actualmente hacen un trabajo inadecuado al educar a los niños inmigrantes, desperdiciando recursos financieros en costosos programas experimentales de idiomas cuyo fracaso durante las últimas dos décadas se demuestra en las actuales tasas altas de deserción escolar y los bajos niveles de alfabetización en inglés de muchos niños inmigrantes”.
En última instancia, la Proposición 203 ordenó que los niños que estaban aprendiendo inglés pasaran cuatro horas al día separados de sus compañeros para asistir a clases de inmersión en inglés, limitando sus opciones de clases.
Los estudiantes que aprenden inglés continúan teniendo un rendimiento bajo, con calificaciones consistentemente bajas en los exámenes. Desde al menos 2018, no más del 14% de los estudiantes de inglés han sido considerados “competentes” en el idioma según los datos de responsabilidad estatal.
En 2019, la Legislatura flexibilizó las leyes de educación bilingüe del estado, permitiendo más opciones en la enseñanza del inglés. Ahora, las escuelas tienen la opción de reducir las horas obligatorias de instrucción en inglés de cuatro a dos horas al día.
Horne, el superintendente estatal, ha utilizado medios legales para contrarrestar los currículos que no son de solo inglés desde el inicio de su mandato en 2023.
Uno de los primeros movimientos de Horne como superintendente fue demandar a las escuelas que no utilizaban la inmersión estructurada en inglés, argumentando que violaban la Proposición 203, el estatuto de solo inglés. El caso llegó hasta la jueza Katherine Cooper de la Corte Superior del Condado de Maricopa, quien desestimó la demanda, argumentando que Horne no tenía discreción sobre los modelos de enseñanza aprobados que son supervisados por la Junta Estatal de Educación y que no tenía legitimación para demandar en su rol actual.
En un comunicado de prensa tras el fallo de la jueza, Horne dijo que “los distritos que se opusieron a nuestra posición lamentarán este desarrollo” y advirtió sobre más acciones legales.
Horne cumplió con su amenaza.
Recientemente, Horne respaldó una demanda presentada por su esposa en nombre de un padre de un estudiante en el Distrito Escolar Unificado de Scottsdale contra el Distrito Escolar Primario Creighton en Phoenix.
A diferencia del distrito de Scottsdale, donde el 82% del alumnado es blanco, más de la mitad de los estudiantes de Creighton se identifican como hispanos o latinos y viven en hogares con un ingreso medio inferior a dos tercios del de Scottsdale, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Además, el distrito Creighton tiene estudiantes que hablan 28 idiomas y en 2023 evaluó casi el doble de niños para competencia en inglés que Scottsdale.
La demanda alegó que los programas de lenguaje dual del distrito Creighton violan el mandato de la Proposición 203 de que los niños aprendiendo inglés sean enseñados solo en inglés.
Horne ha mantenido su defensa de un enfoque de solo inglés para la educación bilingüe desde su primer mandato como superintendente estatal en 2003. Cita un estudio particular de 2006 realizado por Joseph Guzmán, a quien nombró para un puesto de superintendente asociado en enero de 2023, como la base de su apoyo a restringir que los estudiantes aprendan materias académicas tanto en su idioma natal como en el nuevo. Horne publicó un informe a finales de octubre de 2023 en el que afirma que un modelo de lenguaje dual es inferior.
Thomas y Collier argumentan que, si bien la inmersión en inglés puede mostrar mejoras a corto plazo, el éxito es pasajero.
“Las ruedas se salen, el fondo se cae, y nada bueno sucede con el enfoque de solo inglés después de un par de años”, dijo Thomas.
Después de esos primeros años, dijo Collier, los estudiantes en programas exclusivamente en inglés quedan significativamente rezagados académicamente en comparación con sus compañeros que hablan inglés como lengua materna. “Eso significa que están obteniendo aproximadamente el percentil 20”, dijo sobre sus puntuaciones en lectura.
“No hay manera de que puedan ingresar a la universidad”, afirmó.
Thomas y Collier realizaron un estudio fundamental de cinco años a principios de la década del 2000 sobre estudiantes de primaria y secundaria en un programa de doble lenguaje en un distrito escolar de Oregón. El estudio destacó la falta de eficacia de la instrucción en doble lenguaje para cerrar la brecha educativa entre los niños que aprenden inglés y los hablantes nativos de inglés.
Encontraron que los estudiantes que aprendían inglés en tercer grado tenían una brecha de 14.93 puntos en las puntuaciones de lectura en comparación con los hablantes nativos de inglés. Sin embargo, esa brecha se redujo a 4.94 puntos dentro de cuatro años. Informaron que los estudiantes que aprendían inglés en el programa de doble lenguaje en Oregón estaban encaminados a “cerrar completamente la brecha en dos años más”.
Por el contrario, en Arizona, los estudiantes en el programa estatal de solo inglés continúan mostrando profundas brechas de equidad educativa en comparación con sus compañeros nativos de inglés. Solo el 3% de los estudiantes de octavo grado con dominio limitado del inglés están preparados para tener éxito en matemáticas de nivel preparatoria, y solo el 5% de los estudiantes de tercer grado con dominio limitado del inglés aprobaron sus exámenes de lectura, las tasas más bajas de cualquier subgrupo, incluidos los estudiantes sin hogar o en situación económica desfavorable en el estado, según un informe sobre datos de 2022 del Center for the Future of Arizona.
La pareja señaló múltiples artículos de investigación que muestran que un enfoque de doble lenguaje que involucra a hablantes de inglés y no inglés aprendiendo juntos en ambos idiomas es el modelo de aprendizaje más efectivo.
La organización sin fines de lucro All In Education publicó un informe anual sobre el estado de la educación, el poder y la influencia de los latinos en Arizona y encontró profundas disparidades en los derechos educativos de los estudiantes.
“Esto es especialmente cierto para nuestra comunidad hispanohablante, ya que los líderes estatales priorizan los ataques contra los estudiantes de inglés y limitan sus opciones para elegir programas de alta calidad, como el de doble lenguaje”, según el informe 2023-24 del grupo sin fines de lucro que trabaja para garantizar que las comunidades más afectadas por las inequidades educativas sean las que tomen decisiones.
“Los líderes que se niegan a aceptar el talento y el potencial de una comunidad que es bilingüe y bicultural están limitando la prosperidad económica de Arizona y su capacidad para competir en una economía global”.
Ahora, con Horne nuevamente a cargo de las escuelas de Arizona, algunos maestros y administradores temen que la hostilidad contra la educación de doble o múltiples idiomas haya resurgido en forma de demandas y otras amenazas.
La causa de alarma, según algunos educadores, se remonta a investigaciones pasadas sobre derechos civiles relacionadas con cómo el Departamento de Educación del Estado de Arizona trataba a los estudiantes aprendices de inglés.
En una entrevista con Arizona Luminaria, Horne dijo que estas críticas provienen de ideologías y del deseo de los angloparlantes de tener más programas de doble lenguaje.
“Yo sé que los partidarios del doble lenguaje son muy emocionales”, afirmó.
Una investigación realizada por la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de los Estados Unidos y el Departamento de Justicia concluyó que, entre 2006 y 2010, el Departamento de Educación de Arizona —bajo el liderazgo de Horne— estaba discriminando a los estudiantes aprendices de inglés basándose en su nacionalidad.
El informe determinó que Arizona también estaba violando leyes federales que requieren que las agencias educativas en los Estados Unidos “superen las barreras lingüísticas que impiden la participación equitativa de los estudiantes” en los estudios, según un acuerdo de resolución de 2012 para abordar los presuntos prejuicios.
Aunque el Departamento de Educación del estado no estuvo de acuerdo con los hallazgos, implementaron cambios en su metodología de reclasificación, es decir, en cómo determinan el dominio del inglés de un estudiante a través del examen Arizona English Language Learner Assessment, conocido como AZELLA.
Desde entonces, las tasas de reclasificación —el porcentaje de estudiantes que salen de los programas de solo inglés— han disminuido drásticamente. Horne culpa a la implementación deficiente del modelo de inmersión estructurada en inglés.
“Después de que dejé el cargo, las cosas se deterioraron”, afirmó.
Horne sostiene que las tasas de reclasificación fueron las más altas mientras fue superintendente entre 2003 y 2011.
“Implementé la inmersión estructurada en inglés y, igual de importante, realicé capacitación intensiva para los maestros sobre cómo llevarla a cabo. Luego logramos subir las tasas de reclasificación al 31% en tres o cuatro años”, comentó.
Sin embargo, estas cifras son dudosas. En una auditoría realizada en 2011, el Auditor General de Arizona encontró que los datos durante la gestión de Horne eran poco confiables, indicando que “debido a que los datos son inaccesibles o no confiables, se desconoce el efecto de los modelos SEI (estructurados en inglés)”.
No todas las escuelas de Arizona siguen el modelo de solo inglés. En el Distrito Escolar Unificado de Tucson (TUSD), las escuelas bilingües que existían antes de la Proposición 203 están acostumbradas a sortear las políticas cambiantes del estado. Este distrito, el más grande del área de Tucson, cuenta con programas de doble lenguaje en 12 escuelas.
Patricia Sandoval-Taylor, directora del departamento de adquisición de idiomas del distrito, mencionó que se hablan 105 idiomas diferentes entre la población estudiantil del distrito. La diversidad estudiantil se refleja en los coloridos adornos y objetos culturales que decoran su oficina y escritorio.
La Escuela Magnet Bilingüe Roskruge K-8 ha ofrecido instrucción bilingüe desde 1987. El edificio es antiguo, pero los pasillos vibran con proyectos estudiantiles, reconocimientos y murales que llenan las paredes. Una idea de un estudiante para una tarea que consistía en crear y nombrar una nueva constelación —“El Pantalones de Drake”— está ilustrada en un papel amarillo brillante y representa la fusión cultural y lingüística que impregna cada aula.
El cuerpo estudiantil, compuesto principalmente por estudiantes mexicoamericanos, incluye generaciones de familias que han enviado a sus hijos o que actualmente trabajan allí.
Aunque el distrito todavía ofrece instrucción exclusivamente en inglés para los estudiantes que no califican para una exención o que no desean participar en un programa de doble idioma, Sandoval-Taylor mencionó que obtienen los mejores resultados con los estudiantes del programa de doble lenguaje.
El programa incorpora componentes de preparación universitaria al requerir clases de Advanced Placement College (clases avanzadas de nivel universitario) dentro del currículo.
“De hecho, podrías terminar la preparatoria con suficientes créditos para una especialización en español. Y eso es simplemente reteniendo y dominando su lengua materna”, dijo Sandoval-Taylor.
Comentó que las tendencias de graduación y dominio del idioma están mejorando, pero que la Evaluación de Aprendizaje del Idioma Inglés de Arizona (AZELLA, en inglés) sigue cambiando y factores externos como la pandemia han dificultado la comparación de datos.
Aun así, las mejoras en el dominio del idioma según las pruebas de evaluación estatales son marginales, con solo un aumento del 3% en los últimos dos años, del 9% en 2021 al 12% en 2023.
“En matemáticas y en artes del lenguaje en inglés, están superando a los niños del programa regular … los mismos grupos con los que están dentro de su escuela,” dijo Sandoval-Taylor.
Mientras que los programas de lenguaje dual tienen éxito, también pueden ser desafiantes, dijo. Con tantos idiomas hablados en la población estudiantil del distrito, es imposible contar con apoyo educativo bilingüe para cada uno de ellos.
Por esta razón, mencionó que es importante mantener una forma limitada y centrada en los estudiantes de programas estructurados de inmersión en inglés.
Salinas finalmente alcanzó su meta de asistir a la universidad, estudiando psicología y literatura española en la Universidad Estatal de Arizona. Comentó que esto no habría sido posible sin el apoyo de organizaciones fuera del sistema educativo monolingüe en inglés de Arizona. Esto incluye el Aguila Youth Leadership Institute, un programa que ayuda a los estudiantes a hacer la transición a la universidad y conectar su herencia cultural con el éxito personal, académico y profesional.
El deseo de Salinas de estudiar psicología fue influenciado en gran medida por su experiencia como hablante no nativa de inglés.
“Mudarme aquí me hizo estar muy consciente del comportamiento humano. Como realmente no podía entender tanto inglés, solo estaba observando mucho y me hizo darme cuenta: ‘Guau, hay diferentes formas de vivir y diferentes formas de ver la vida’”, explicó.
Comentó que su camino hacia la universidad fue una lucha y siente que sus clases como aprendiz de inglés no la ayudaron a prepararse o llegar a la universidad.
“De hecho, creo que más bien me atrasaron un poco porque necesitaba salir del programa para tener suficientes créditos para graduarme”, dijo ella.
Hoy, Salinas dirige el programa Cultiva de Aliento, que crea espacios para que jóvenes, familias de estatus mixto y miembros de la comunidad inmigrante se expresen y sanen a través de talleres bilingües o eventos como sesiones de arte, terapia grupal y micrófonos abiertos. A través de su trabajo y dificultades personales, observa el impacto de las políticas educativas de Arizona en los estudiantes y su determinación.
“Es muy importante que tengamos liderazgo en el sistema educativo para revisar todas estas políticas y evaluaciones”, dijo. “Veo a muchos estudiantes que están cansados y muy desmotivados porque ven tantas barreras y obstáculos que simplemente quieren rendirse”.
Salinas ya no siente la intensa inseguridad que surgió al ser separada en una clase diferente y temer que sus compañeros se burlaran de su acento. Pero cuando entra a un salón de clases, ve reflejada en los estudiantes a su yo más joven.
Ahora, cuando habla, alterna entre idiomas, y su voz y sonrisa crecen cada vez que habla en su lengua materna.
“Para ser honesta, cada vez que puedo hablar con alguien bilingüe o que habla español, me da consuelo”, dijo en español.
Traducción por Beatriz Limón
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