Rincon Country RV Resorts, en el suroeste de Tucson, está rodeado de colinas ondulantes pobladas de saguaros. En la colina más alta se encuentra una pequeña iglesia con una cruz blanca.
El último día de junio de 2023, Norman Butka, residente de la comunidad, fue encontrado muerto en un cobertizo junto a su hogar. La temperatura era de 105 grados.
Al mes siguiente, el 12 de julio, Charles Jerabek, quien se alojaba en un vehículo recreativo cerca de la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, fue encontrado sin vida entre mezquites de baja altura y árboles de palo verde que se encontraban dispersos. Según los registros del médico forense, el calor contribuyó a su muerte.
Menos de una semana después, el 19 de julio —cuando la temperatura alcanzó los 112 grados— Valentina Galtsova fue encontrada muerta dentro de su casa móvil, justo al sur de Three Points. Un camino arenoso con colinas suaves lleva a la dirección donde se halló a Galtsova: una cerca de alambre rodea un terreno con una casa de techo rojo, un carillón de viento de metal meciéndose con el viento, al frente, dos sillas rojas vacías.
Dos días después, el 21 de julio, tres personas más en el condado de Pima —Peggy Murphy, John Flowers y Robyn Antone— fueron encontradas sin vida dentro o justo afuera de sus casas móviles. La temperatura ese día era de 110 grados.
Cinco personas más que vivían en casas móviles o vehículos recreativos fueron encontradas muertas ese julio: Linda Martynack, George Hoffman, Mary Padgett, Andrés Flores y Melody Westerman.
La determinación del médico forense sobre qué contribuyó a la muerte en cada caso: exposición al calor ambiental.
Arizona Luminaria solicitó y analizó datos de muertes relacionadas o influenciadas por el calor, proporcionados por la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima, para comprender los impactos letales del calor en los residentes de casas móviles.
Este mapa muestra la distribución de muertes relacionadas con el calor dentro y fuera de casas móviles y vehículos recreativos en el condado de Pima desde mayo de 2023 hasta septiembre de 2024, utilizando datos públicos de la oficina del médico forense. Cada dirección incluye el nombre de la persona fallecida, el día en que fue encontrada y la temperatura máxima registrada.
Entre mayo de 2023 y septiembre de 2024 — básicamente dos veranos — el calor causó o contribuyó a 114 muertes que ocurrieron en interiores durante ese período. De esas, el 30% fueron en casas móviles o vehículos recreativos (RVs).
Mientras tanto, las casas móviles representan aproximadamente el 10% de todas las viviendas en el área del condado de Pima, según un análisis de 2019 de la Universidad de Arizona.
Un análisis de los datos del médico forense encontró que las muertes por calor en casas móviles representan un número desproporcionado del total de muertes por calor en el condado.
Es un recordatorio contundente de las formas en que los residentes de casas móviles y vehículos recreativos son especialmente vulnerables al calor, y de cómo las muertes por calor en interiores, en particular, ocurren fuera de la vista del público.
“Cuando la casa de alguien se inunda, sus vecinos pueden darse cuenta. Cuando el techo ha sido arrancado por el viento o ha sido destruido por el fuego, se puede ver”, dijo Mark Kear, profesor de la Universidad de Arizona que estudia la vulnerabilidad ambiental en casas móviles. “Pero cuando alguien sufre hasta el punto de morir, nadie puede darse cuenta; su casa se ve exactamente igual”.
Las casas móviles construidas después de 1976 se conocen como casas prefabricadas. A menudo están hechas de paredes delgadas de metal que se calientan rápidamente, especialmente si la estructura es antigua o está en mal estado.
Este análisis examinó las casas móviles y los vehículos recreativos en conjunto porque a menudo están construidos con materiales vulnerables al calor extremo, en ocasiones se encuentran en los mismos parques y las personas que viven en ellos experimentan vulnerabilidades financieras similares.
Tucson rompió récords de calor varias veces el año pasado, según el Servicio Meteorológico Nacional. El año anterior, en 2023, hubo 126 muertes relacionadas con el calor en el sur de Arizona, más que en cualquier otro año registrado. En 2024, hubo una ligera disminución en las muertes por calor, con un total de al menos 95, pero la cifra sigue siendo más de tres veces mayor que en cualquier otro año desde 2010.
A pesar de estas preocupaciones, las casas móviles, especialmente para los pobres y los ancianos, cumplen una necesidad esencial de vivienda. Una casa móvil doble en un parque para personas mayores puede brindar una comunidad de vecinos en una etapa similar de la vida; un parque de casas móviles cerca de la escuela de tu hija elimina el estrés del autobús escolar. Más importante aún, una casa móvil es, a menudo, el único lugar asequible al que llamar hogar.
Reconociendo la amenaza
Mary Alice Theroux, organizadora y residente de un parque de casas móviles en el norte de Tucson, se mudó a una casa móvil porque era una opción asequible en medio de la larga lucha de su familia con las facturas médicas. Con su esposo e hijos enfrentando una afección genética en los riñones, su familia pagó de su bolsillo la atención médica, incluidos los trasplantes, lo que dejó poco dinero para la vivienda.
“Las personas que viven en casas móviles son de todo tipo”, dijo Theroux. “Todo lo que se necesita es una tragedia en la familia de alguien para afectar sus finanzas al punto de necesitar reducir gastos, y las casas móviles son la opción perfecta”.
Kear, de la Universidad de Arizona, dijo que en el condado de Pima hay cuatro veces más unidades de vivienda manufacturada que unidades de vivienda subsidiada. “Eso indica de manera contundente la escasez de viviendas asequibles que tenemos”, dijo a Arizona Luminaria.
Según el análisis de Kear, 100,000 residentes en el área metropolitana de Tucson viven en casas manufacturadas.
La vivienda manufacturada puede ser una opción atractiva a pesar de los desafíos climáticos en Tucson. En general, las unidades más nuevas pueden ser muy eficientes en el consumo de energía, dijo Kear.
Pero en realidad, las unidades más asequibles para familias de bajos ingresos o personas mayores con ingresos fijos también tienden a estar en malas condiciones físicas, lo que agrava las dificultades con la calefacción y la refrigeración, y en parques con un mantenimiento deficiente.
Kear dijo que las muertes por calor son solo una parte del sufrimiento que enfrentan las personas en casas móviles durante las altas temperaturas. “Por cada persona que muere, probablemente hay cientos de otras visitas al hospital o personas que sufren en silencio en la privacidad de su hogar”.
Si bien no existe una única solución clara para detener el exceso de muertes en comunidades de casas móviles, dijo que el problema podría abordarse modernizando las casas móviles más antiguas que son más difíciles de enfriar, ampliando la asistencia para el pago de servicios públicos y asegurando que los residentes de los parques puedan elegir qué tipo de sistema de refrigeración tener.
“Es más difícil para los residentes de viviendas manufacturadas obtener préstamos para mejorar sus hogares, es más difícil para ellos obtener asistencia para el pago de servicios públicos”, dijo. “No hacer nada para abordar estas barreras es irresponsable e inhumano”.
Y agregó: “No hay excusa para no actuar”.
Exposición ambiental al calor
Cuando los investigadores de la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima visitan un lugar donde alguien ha fallecido y sospechan que el calor pudo haber sido un factor, pueden realizar diversas acciones en su investigación. Si la persona murió en su hogar, revisarán si el aire acondicionado está encendido. Si se encontraba afuera, verificarán la temperatura de su cuerpo. También pueden buscar evidencia de deshidratación mediante pruebas de electrolitos.
Luego, redactan su conclusión sobre cómo el calor impactó en la muerte de la persona: exposición ambiental al calor como causa inmediata de muerte o como un factor contribuyente.
Es un proceso imperfecto debido a la manera en que el calor afecta al cuerpo, dice Gregory Hess, médico forense del Condado de Pima. “Es inherentemente más difícil que muchos otros tipos de muertes que certificamos”, dijo a Arizona Luminaria.
A pesar de la falta de exactitud científica, la inclusión del calor como posible factor en las muertes ha formado parte de los datos del médico forense del Condado de Pima desde 2023, ayudando a líderes gubernamentales, legisladores y periodistas a comprender algunos de los costos del calor del desierto en las poblaciones vulnerables.
El modelo del Condado de Pima se basa en la oficina del médico forense del Condado de Maricopa, que lleva años enfrentando el aumento extremo de las temperaturas veraniegas. En 2018, Maricopa ofreció a sus investigadores en la escena la opción de compartir más información en sus informes sobre lo que observaban en las muertes relacionadas con el calor.
Aun así, esto no cuenta toda la historia de cómo el calor impacta en las muertes.
Hess dijo que aún quedan muchas incógnitas sobre cómo el calor mata, señalando la presencia de ciertas drogas, los riesgos de las noches en las que la temperatura no baja —lo que se conoce como “altas mínimas”— o la cantidad sostenida de días con temperaturas elevadas.
“¿En qué punto comienzan a ocurrir cosas malas y cuándo deberían las personas empezar a prestar atención? No creo que nadie lo sepa todavía”, dijo Hess. “Pero sí creo que en diez años de analizar estos datos, esas son las preguntas sobre las que deberíamos tener una mejor opinión”.
Otra dificultad para comprender el alcance y la causa del problema es que no todas las muertes en el Condado de Pima son certificadas por el médico forense, sino solo aquellas en las que no hay una causa clara y accidental. En la mayoría de los casos, un médico privado certifica la muerte.
Pero una persona que no tiene un médico o que es encontrada por un oficial de la ley durante un control de seguridad tendrá su muerte analizada por la oficina del médico forense.
Esto significa que la oficina del médico forense certifica alrededor del 20% de las muertes en el condado, dijo Hess. En otras palabras, muchas muertes por calor en el condado podrían no estar contabilizadas.
Defensores quieren un nuevo sistema de apoyo
Los desafíos que enfrentan las personas que viven en casas móviles no son sólo estructurales.
Algunos residentes de casas móviles también deben lidiar con infraestructuras deterioradas en los parques, lo que puede significar que las reparaciones de electricidad o agua tarden más en solucionarse. En el caso de un parque en la zona norte de Tucson, llamado Hummingbird Harvest, un corte de energía de 30 segundos en el sistema de la compañía eléctrica duró 11 días. Durante ese período, un residente murió y su hogar fue encontrado sin electricidad ni aire acondicionado.
Diversos residentes de casas móviles reciben sus servicios públicos a través de un sistema de “medidor maestro”, en el que el propietario o administrador del parque es el cliente de la empresa de servicios y divide la factura principal según las lecturas de los medidores de los residentes.
Bajo este sistema, los residentes individuales no son elegibles para la mayoría de los programas de asistencia de servicios públicos para personas de bajos ingresos porque no tienen un contrato directo con un proveedor de servicios.
Tucson Electric Power atiende a más de 200 comunidades de casas móviles con medidor maestro en su área de servicio.
Y en los casos en que quieran disputar un cargo, los residentes tienen pocos recursos legales clave. Al mismo tiempo, a menudo es costoso y, en algunos casos, imposible trasladar las casas móviles, lo que deja a los residentes con pocas opciones para reubicarse si surgen disputas con los propietarios de los parques.
Para Mary Alice Theroux, contar con más recursos para reparar casas móviles es fundamental. También quiere asegurarse de que haya supervisión sobre los propietarios de los parques y los arrendadores en la forma en que tratan a los residentes, una dinámica que, según ella, es más complicada de legislar.
“Es un gran paso, pero también necesitamos que los propietarios de los parques rindan cuentas”.
En los últimos años, una sólida coalición de organizaciones, incluida la Asociación de Propietarios de Casas Prefabricadas y Casas Rodantes de Arizona, el grupo de defensa Wildfire AZ, residentes individuales e investigadores tanto de la Universidad Estatal de Arizona como de la Universidad de Arizona, ha intensificado su organización y defensa de los residentes de casas móviles.
Esos esfuerzos ayudaron a cambiar la ley para mitigar el impacto del calor extremo en las personas que viven en casas móviles, prohibiendo a los propietarios restringir ciertos tipos de acondicionadores de aire o dispositivos de enfriamiento en casas móviles por ser ruidosos o poco estéticos.
Los gobiernos locales también han comenzado a abordar más ampliamente los impactos del calor; esos esfuerzos a menudo incluyen a los residentes de casas móviles, aunque no se les menciona explícitamente.
En 2024, el condado de Pima y la ciudad de Tucson establecieron por primera vez planes para responder a la crisis del calor extremo.
La hoja de ruta de Tucson identifica la necesidad de ayudar a los residentes a enfriar mejor sus hogares y busca apoyar la resiliencia al calor en comunidades de bajos ingresos, según funcionarios de la ciudad.
Un cambio reciente en la política del programa de rehabilitación de viviendas, que ayuda a propietarios de bajos ingresos con reparaciones, podría permitir a los propietarios de casas móviles instalar sistemas de aire acondicionado y mejorar el aislamiento de sus viviendas, según funcionarios de la ciudad.
El Departamento de Salud del Condado de Pima también cuenta con una nueva oficina para abordar los impactos del clima en la salud, llamada Oficina de Justicia Climática y Ambiental en la Salud. Tanto el condado como la ciudad trabajan con grupos de voluntarios y organizaciones sin fines de lucro para realizar campañas de información en áreas vulnerables. Ese enfoque incluye parques de viviendas para personas mayores, dijo Julie Robinson, la oficial del programa de la nueva oficina.
Financiamiento para casas móviles
Tucson también ha recibido financiamiento que aborda directamente la necesidad de inversión en casas móviles.
En 2021, la alcaldesa de Tucson y el concejo municipal anunciaron una subvención federal para ayudar a adoptar un nuevo proyecto, la Estrategia de Asequibilidad de Vivienda para Tucson.
En el anuncio del nuevo programa, la alcaldesa de Tucson, Regina Romero, dijo: “Las viviendas prefabricadas son el tipo de vivienda más asequible disponible en Tucson”. También destacó que “Tucson es una de las ciudades que más rápido se calienta en el país” y subrayó la importancia de “rehabilitar las viviendas prefabricadas envejecidas”.
Tres años después, en diciembre de 2024, la ciudad de Tucson ganó una subvención federal competitiva de 11.5 millones de dólares para invertir en viviendas prefabricadas, incluidas las casas móviles, con el fin de ayudar a los residentes a comprar parques de casas móviles para su propiedad comunal, rehabilitar viviendas y brindar asistencia contra desalojos.
En la conferencia de prensa donde se anunció la subvención, Romero se emocionó al explicar que ella misma había crecido en una vivienda prefabricada. “Es absolutamente caliente en el verano, absolutamente fría en el invierno”, dijo.
“Tucson tiene una de las poblaciones más grandes de viviendas prefabricadas en el suroeste”, afirmó Romero. Agregó que, aunque las personas que viven en casas móviles a veces son “menospreciadas”, merecen esta inversión.
A medida que nuestro clima continúa calentándose, los expertos dicen que el número de personas en riesgo de muerte por calor seguirá aumentando.
En los últimos dos años, en el condado de Pima, al menos el 19% de las muertes en las que el calor fue una causa o un factor relacionado ocurrieron dentro o fuera de una casa móvil o una casa rodante, con un total de 37 personas falleciendo en o cerca de sus viviendas móviles o casas rodantes.
Muchas de esas muertes ocurrieron hasta bien entrado el otoño. El año pasado, que también registró el día de octubre más caluroso en la historia de Tucson, el calor causó o contribuyó a la muerte de cuatro personas en ese mismo mes: Alejandro García, Dean Hardin, James Brown y Víctor Rodríguez-Leal.
Este año, a medida que un invierno cálido y seco da paso a la primavera, la gente encenderá sus aires acondicionados y ventiladores para tratar de mantenerse fresca, para tratar de mantenerse con vida.
Traducción por Beatriz Limón
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