La representante estatal Nancy Gutiérrez ha visto de primera mano el impacto de la inseguridad alimentaria en sus estudiantes de secundaria. Ahora, está impulsando una solución. Su proyecto de ley HB 2213 utilizaría 3.8 millones de dólares del estado para hacer que los almuerzos escolares sean gratuitos para los estudiantes elegibles de Arizona a partir de julio.
Gutiérrez, una demócrata que representa el Distrito 18, en el condado de Pima, es la patrocinadora de este proyecto de ley bipartidista de presupuesto. Matt Gress, presidente del Comité de Educación de la Cámara y republicano que representa el Distrito 4 del condado de Maricopa, y David Livingston, presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara y republicano que representa el Distrito 28 en los condados de Maricopa y Yavapai, también lo han apoyado.
La elegibilidad para el almuerzo a precio reducido se basa en el tamaño del hogar y los ingresos del estudiante.
Gutiérrez dijo que, si bien este proyecto de ley está enfocado en las familias de bajos ingresos, su objetivo final es que los desayunos y almuerzos sean proporcionados a todos los estudiantes de Arizona. Ningún estudiante debería preocuparse por cuándo tendrá su próxima comida, dijo.
“Si la gente cree que es una buena idea que los almuerzos a precio reducido sean gratuitos en todo nuestro estado, deberían comunicarse con sus representantes y pedirles que voten sí, pedirles que lo incluyan en el presupuesto y alentar a sus legisladores a que hagan esto realidad”, dijo. Encuentra a tus representantes aquí.
Arizona Luminaria conversó con Gutiérrez por Zoom sobre el proyecto de ley. La entrevista ha sido editada por longitud y claridad.
P: ¿Cuál es el número estimado de estudiantes en Arizona que cumplirían con los requisitos de elegibilidad propuestos para almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido?
R: Es complicado porque muchos distritos escolares en Arizona han tomado medidas para proporcionar los fondos para que todos sus estudiantes coman gratis. En este momento, lo hacen con fondos de Título I, a veces con nuestro dinero de fondos.
Pero, estimamos que costaría alrededor de 3.8 millones de dólares. Es lo que estaba en el presupuesto el año pasado. Y lo que hemos dicho en el proyecto de ley, y a todos a quienes estamos pidiendo que voten a favor, es: si los 3.8 millones de dólares terminan siendo demasiado y no se necesitan en su totalidad, el dinero regresaría al fondo general. Así que no se quedaría con los distritos escolares ni para los programas de comidas.
Aunque me encantaría que todos los estudiantes en Arizona recibieran desayuno y almuerzo gratis, y eso costaría alrededor de 100 millones de dólares. No dejaré de trabajar en ello.
P: ¿Qué desafíos anticipa para que este proyecto de ley sea aprobado y cómo espera abordar estas preocupaciones?
R: Bueno, ya he escuchado algunas preocupaciones porque tuvimos tres votos en contra en el comité de educación y luego dos votos en contra en el comité de asignaciones, y esas personas, esos representantes republicanos, hablaron sobre su opinión de que debería haber un programa con un paso intermedio entre comidas gratuitas y comidas a precio completo. Creo que eso es ridículo.
Creo que los comestibles son costosos para las familias en este momento. Este grupo de personas son familias de cuatro integrantes que ganan menos de 57,000 dólares al año en Arizona, así que no creo que hacerlos pagar 0.40 centavos de dólar por un almuerzo sea de algún beneficio. Creo que estas son familias que trabajan arduamente y, debido a que Arizona no tiene salarios muy altos para muchos puestos, están luchando. Lo mínimo que podríamos hacer es quitarles esta carga para que sepan que sus hijos están recibiendo desayunos y almuerzos nutritivos.
Es difícil combatir ese tipo de pensamiento porque simplemente no entiendo por qué alguien negaría una comida a un niño, pero voy a trabajar en todo lo que pueda para cambiar sus opiniones. La otra barrera podría ser que probablemente tendremos un presupuesto ajustado, aunque creo que 3.8 millones de dólares en el presupuesto no es mucho en comparación con todo lo demás. Pediría que prioricen alimentar a nuestros niños en lugar de tal vez algunos proyectos personales que estarán en el presupuesto. Debería ser una decisión obvia.
P: Durante la congelación de la ayuda federal en enero pasado, el representante estadounidense Rich McCormick de Georgia sugirió que algunos estudiantes deberían estar trabajando en lugar de recibir almuerzos gratuitos. ¿Cómo respondería a quienes creen que los programas de almuerzos gratuitos son innecesarios y qué conceptos erróneos sobre estos programas considera importante abordar?
R: Vi a esa persona. Sus comentarios realmente demostraron lo desconectados que están muchos legisladores de lo que realmente sucede en las escuelas públicas. Creo que decir que un niño de kínder debería estar trabajando para obtener su comida es la idea más absurda que he escuchado.
Doy clases en la preparatoria y muchos de mis estudiantes tienen trabajos después de la escuela, y ese dinero va al presupuesto familiar para que puedan comprar víveres. Creo que es un pensamiento muy privilegiado reducir la necesidad de almuerzos gratuitos o a precio reducido a ‘oh, la gente no está trabajando’.
La verdad es que Arizona paga muy poco a los trabajadores; Georgia también, y cuando no tenemos un salario mínimo que permita a alguien que trabaja 40 horas a la semana alimentar a su familia, ¿cómo se atreven a sugerir que los niños consigan un trabajo?
P: En la política actual, el bipartidismo parece ser impopular o incluso indeseado. ¿Cómo se formó este grupo bipartidista y por qué este es un tema bipartidista?
R: Estoy encantada de que sea un tema bipartidista. Me da esperanza. La verdad es que llevo tres años trabajando en esto con Arizona Food Bank Network y con Feed Arizona’s Students, y hemos intentado abordarlo desde todos los ángulos con datos científicos sobre la alimentación de los niños: les va mejor en la escuela, tienen mejor asistencia, tienen menos problemas de conducta; hay tantas razones para alimentar a nuestros estudiantes.
Estuve muy agradecida con el presidente Gress y el presidente Livingston por comprender eso y por incluir el proyecto de ley de una demócrata en ambas agendas, así como con los otros republicanos que votaron a favor. Creo que la mayoría de nosotros entendemos que los niños deben comer y que no deberían preocuparse por dónde encontrarán comida.
Me siento muy honrada de presentar un proyecto de ley bipartidista. Como mencioné, he estado trabajando en esto desde que llegué a la legislatura y tengo esperanzas de que se incluya en el presupuesto. No me detendré en la reducción y gratuidad; seguiré trabajando hasta que logremos que todos los almuerzos y desayunos sean gratuitos para todos nuestros estudiantes.
P: Como educadora, ¿cree que su experiencia ha influido en su perspectiva sobre la necesidad de comidas escolares gratuitas? ¿Puede mencionar algún ejemplo en el que la inseguridad alimentaria haya afectado a estudiantes en su aula?
R: Oh, por Dios, sí. Durante la pandemia de COVID, cuando regresamos a la enseñanza presencial después de las clases en línea, todos los desayunos y almuerzos eran gratuitos para todos. Fue entonces cuando realmente vi el impacto en los estudiantes, simplemente sabiendo que podían ir a buscar comida sin preocuparse por calificar o tener el boleto correcto o lo que fuera.
Como maestros, teníamos que seguir convenciéndolos: “No, simplemente puedes comer, por favor, ve a comer”. Me sorprendió lo saludables que eran las comidas. Las ensaladas eran increíbles. Los maestros decían: “¿Podemos recibir comidas gratis también?” Creo que sería un gran programa.
Los estudiantes, en primer lugar, estaban muy agradecidos. Era un tiempo loco y estresante. Muchos de ellos comían, y noté que, especialmente después del almuerzo, estaban mucho más concentrados. Enseño yoga, así que es una clase física. Tenían más energía en la tarde de lo habitual.
En cuanto a la inseguridad alimentaria, porque estoy en el departamento de Educación Física, siempre he hecho esto como maestra y el departamento de Educación Física en Tucson High siempre lo ha hecho: compramos barras de granola a granel y alimentos no perecederos, al igual que nuestro departamento de consejería y nuestros trabajadores sociales.
Lo compramos con nuestro propio dinero porque nunca quiero que los estudiantes pasen hambre. Si alguien tiene hambre, quiero que pueda abrir un cajón en mi aula y decir: “Aquí, toma algo, cómelo”. Muchos de nosotros, los maestros, hemos dado nuestro almuerzo a los estudiantes porque es lo correcto.
Me resulta incomprensible que alguien no lo vea así. Sin embargo, eso es lo que estoy escuchando de algunos miembros de la Cámara de Representantes. Para mí, está claro que no están en las escuelas, no entienden lo que está pasando y no comprenden lo difícil que la están pasando algunas familias en Arizona en este momento.
P: ¿Puede ayudarnos a entender los próximos pasos para este proyecto de ley antes de que llegue al escritorio de la gobernadora?
R: Típicamente, un proyecto de ley regular, uno que no sea parte del presupuesto, pasaría por los comités a los que fue asignado y luego iría al pleno para ser votado en su tercera lectura, después pasaría al Senado para seguir el mismo proceso — comité y pleno — y finalmente llegaría al escritorio de la gobernadora. Este proyecto de ley podría seguir ese camino.
Es un proyecto de ley presupuestario, por lo que puede ser un proyecto de ley que simplemente se negocie dentro del presupuesto. Será un viaje interesante ver hacia dónde va el 2213 a partir de aquí, pero tengo la esperanza de que estará en el presupuesto, será firmado y será un gran motivador para que los demócratas puedan respaldar el presupuesto.
P: Si HB2213 se aprueba, ¿cuáles serán los siguientes pasos para su implementación? ¿Qué cronograma imagina para estos pasos?
R: No pasará oficialmente hasta que esté en el presupuesto, así que eso probablemente será en mayo, tal vez en junio, y luego, una vez que el gobernador firme el presupuesto, estaría en el presupuesto del próximo año fiscal, por lo que esos fondos se liberarían en julio.
P: ¿Cómo planea medir el éxito de esta legislación si se promulga?
R: Simplemente sabiendo que los niños están comiendo.
Estoy escuchando de muchos grupos de defensa, constituyentes y estudiantes de todo el estado, y están muy emocionados, y yo también. Este proyecto de ley recibió un reconocimiento en las redes sociales de The Democrats. Eso me hizo muy feliz, porque si Arizona puede asegurarse de que los niños coman, entonces otros estados rojos pueden hacer lo mismo.
Espero que esto sea solo una pequeña bola de nieve que va ganando impulso a través del país.
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