Con los dedos entrelazados, los 23 alumnos de segundo grado de la escuela primaria Elvira colocaron sus manos en forma de cuenco sobre sus cabezas, con los codos apuntando hacia afuera desde cada oreja. Sus espaldas se arquearon.
“Holy moly guacamole”, dijo su maestra, Arlene Wade-Peña, de 47 años.
Los brazos bajaron. Las sillas se movieron. Susurros fuertes traicionaron el silencio del aula. “Shhhhhhhhh”, se escuchó desde un escritorio en una esquina del fondo.
La prueba de matemáticas casi terminaba.
Durante 25 minutos, Wade-Peña había recorrido el salón de clases, respondiendo preguntas y recordándoles a los estudiantes lo que han aprendido. “Me encanta cómo están trabajando tan calladamente”, dijo. “Pueden lograrlo. Pueden dar lo mejor de ustedes”.
Wade-Peña les ha enseñado a sus estudiantes cómo ser excepcionales durante 23 años. El martes, fue reconocida por esa energía y dedicación como una de las cuatro maestras en Arizona que recibieron el premio Esperanza Latino Teacher otorgado por Chicanos por la Causa. Fundada en 1969 en Arizona, la organización latina sin fines de lucro es una de las más grandes del país y uno de sus enfoques es la educación. Ha reconocido a maestros destacados desde 1998.
La evaluación de matemáticas se retrasó cuando familiares, amigos, compañeros de trabajo y medios de comunicación llenaron el salón de clases de Wade-Peña y la sorprendieron con un cheque personal de 5,000 dólares y otro de 2,500 dólares para Elvira, una escuela de kínder a sexto grado en el Distrito Escolar de Sunnyside — a unas 3.5 millas del Aeropuerto Internacional de Tucson.
“Podrías ir a Hawái”, le gritó un estudiante a su maestra al ver el cheque. “Deberías comprar pepinillos”, añadió otro, mientras un par de ellos estaban convencidos de que Wade-Peña ahora era millonaria.
Ganar mucho dinero fue lo que Arlene Wade le dijo a su maestro de quinto grado, el Sr. Miller, que haría cuando él le sugirió que algún día podría tener su propio salón de clases. “Le dije: ‘No’. Yo voy a ganar dinero”, contó. “Pero ahora, mi pasión es enseñar a los niños que alguna vez fui yo”.
Producto del Distrito de Sunnyside, el camino de Wade-Peña para forjar su carrera fue largo. Como una de siete hijos, sabía que el camino hacia la universidad sería difícil. Después de obtener un título asociado en Pima Community College, Wade-Peña trabajó en dos empleos —uno como asistente de maestra en el Distrito de Sunnyside y otro en un centro de aprendizaje temprano del Distrito Escolar Unificado de Tucson— como madre soltera.
Animada por otras maestras, Wade-Peña obtuvo un título en educación en la Universidad de Arizona. Y luego soportó 18 meses de quimioterapia y radiación después de que le diagnosticaran cáncer de riñón en etapa 4 a los 28 años.
“No falté ni un solo día al trabajo”, dijo. “Uno hace lo que tiene que hacer, cueste lo que cueste”.
Ahora está en remisión y es madre de cuatro hijos de 28, 26, 11 y 9 años. Y la pasión que sentía como asistente de maestra arde con más fuerza ahora. Su esposo, Florencio Peña, lo ve todos los días. “Es su corazón. Tiene una pasión por enseñar. Todavía ama su trabajo”, dijo. “No podemos ir a ningún lado sin encontrarnos con estudiantes actuales o del pasado. Estudiantes que tuvo antes ahora la están pidiendo como maestra para sus propios hijos”.
También inspira fuera del aula: Wade-Peña coordina el programa Jump Start de kínder en Elvira —recibiendo a nuevas familias; es voluntaria como madre en la Liga Infantil; y es mentora de maestros jóvenes. Todo eso motiva a su jefa, la directora de Elvira, Kelley Brooks-Cavaletto.
“He aprendido que para la Sra. Wade-Peña nunca es suficiente”, dijo Brooks-Cavaletto. “En esos días, incluso como directora, cuando siento que estoy haciendo malabares con todo, pienso en la Sra. Wade y pienso: ‘si ella puede, entonces yo también me pongo las pilas y lo hago’”.
Los niños son lo que sostiene a Wade-Peña. “Ir a la universidad no es un sueño. Es algo que se tiene que hacer”, dijo. Ella es un puente entre la vida diaria de sus estudiantes y lo que es posible alcanzar.
“Nos da cosas divertidas para hacer”, dijo Xander Romero-Galarza, de 7 años. “Probablemente resolví bien todos esos problemas de matemáticas. He aprendido a componer y descomponer. Pero lo que más me gusta es contarle cómo me fue en mis partidos de béisbol”.
Como lanzador e intermedista, Xander conectó un doble en su último juego. Y su maestra fue una de las primeras personas en enterarse la mañana siguiente.
“Los trato como si fueran míos. Me llevo el trabajo a casa”, dijo. “No se detiene cuando se cierra la puerta”.
Cuando se cerró la puerta del salón el martes, la maestra en formación Adriana López, de 22 años, siguió a los estudiantes y a Wade-Peña hacia el sol de la tarde y observó el alboroto alrededor de su mentora.
“Ella me ha enseñado a siempre dar lo mejor de mí, quedarme hasta tarde, llegar temprano”, dijo López. “La paciencia es clave. Hay que tomarse el tiempo para conectar con los niños. Son cosas simples como decir buenos días y dejar que los niños te cuenten sobre su fin de semana, sobre su día”.
Mientras los estudiantes salían del patio de recreo y subían a los autobuses, muchos se acercaron a Wade-Peña para preguntarle sobre su premio.
“Oh my goodness”, explicó ella. “Entró gente al salón. No estaba segura de lo que estaba pasando. Estábamos aprendiendo sobre mariposas. Yo simplemente seguí enseñando”.
Traducción: Beatriz Limón
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