Cuando Jessica Ramírez-Perea entró a un salón de primer grado hace casi 25 años, un mundo nuevo la esperaba.
Solo hablaba español. Se había mudado cientos de millas a Tucson desde su natal California, donde sus padres eran trabajadores agrícolas migrantes.
Lo que descubrió ese año escolar —mentores, apoyo, amistad, un amor por el aprendizaje— sentó las bases para su vida profesional como maestra, dice.
Es la primera en su familia en graduarse de la preparatoria y de la universidad y luego, se convirtió en maestra de primer grado.
Esa conexión que sintió con sus maestros cuando era estudiante encendió su pasión por la educación, dijo Ramírez-Perea. “Muchos eran maestros como yo, maestros de color, y eso realmente fue interesante para mí de ver y alentador. Hablaban el idioma que hablan mis padres”.
Ahora, con 30 años y comenzando su octavo año como educadora, la maestra de educación dual en Davis Bilingual Magnet Elementary teme que la carga financiera de avanzar en su carrera pueda obligarla a ella y a otros a dejar la profesión o mudarse a otro distrito en busca de un mejor salario para los maestros.
Conservar a maestras como Ramírez-Perea mediante aumentos salariales es una gran motivación para el Distrito Escolar Unificado de Tucson, cuya Junta Directiva aprobó en su reunión del 27 de mayo por votación de 4-0 pedir ayuda directamente a los votantes al incluir una medida de incremento presupuestario en la boleta electoral del 4 de noviembre.
Durante la reunión del 27 de mayo, el superintendente Gabriel Trujillo y los miembros de la junta Ravi Shah, Sadie Shaw, Natalie Luna Rose y la presidente Jennifer Eckstrom hablaron a favor de la excepción presupuestaria. Val Romero, otra miembro de la junta, expresó su consternación y dijo que aunque estaba de acuerdo con sus colegas, también ha escuchado preocupaciones por parte del público, por lo cual decidió abstenerse de la votación.
“Estamos batallando por competir (con otros distritos)”, Trujillo le dijo a la junta. “Nuestra primera directiva es invertir en nuestra gente… Este es un paquete transformacional que podría cambiar la cara de este distrito como nunca antes”.
Una ampliación presupuestaria debe ser aprobada por los votantes del distrito escolar, y permite que ese distrito aumente los impuestos a la propiedad para generar una cantidad específica de dinero durante un período determinado —siete años— para ser utilizado con un propósito específico. El dinero del sobrepaso no puede utilizarse para costos de capital, como edificios o equipo.
Cuando los votantes aprueban un aumento presupuestario (budget override), están aceptando pagar impuestos a la propiedad más altos para que las escuelas tengan más dinero para gastar del que tendrían bajo la fórmula presupuestaria escolar regular del estado. Casi todos los distritos escolares en el condado de Pima actualmente tienen un aumento presupuestario en vigor, algunos desde hace décadas, mientras que otros han solicitado más dinero a los votantes y han sido rechazados.
“Apuntamos a aumentar la compensación y expandir programas que sabemos que son importantes”, dijo el miembro de la Junta de TUSD, Ravi Shah.
El aumento presupuestario de TUSD costaría al distrito 1 millón de dólares para llevar a cabo la elección. El aumento tiene como objetivo preservar y expandir programas como arte, música y educación física, y financiar un aumento salarial para maestros, lo cual ayudaría a retener y desarrollar al personal docente, según educadores.
El distrito propone un aumento del 4% para maestros certificados. Por ejemplo, un maestro de primer año que actualmente gana el salario base de 37,800 dólares podría ganar 39,312 dólares bajo la propuesta del distrito.
La propuesta de aumento combina dos prioridades clave del distrito y de la Asociación de Educación de Tucson (TEA, por sus siglas en inglés), el sindicato que representa a maestros y a la mayoría del personal clasificado: proporcionar aumentos inmediatos para que el salario de los maestros sea más competitivo, y aumentar las ganancias profesionales a largo plazo con incrementos en los niveles del sistema salarial para retener a los educadores.
“Los educadores trabajan increíblemente duro, a menudo mucho más allá de nuestras horas contratadas, y la compensación no refleja el valor ni las exigencias de nuestro trabajo”, dijo Ramirez-Perea.
Casi todos los distritos escolares locales tienen aumentos presupuestarios en vigor, pero TUSD no ha tenido uno en más de 30 años, dijo Ricky Hernandez, director financiero de TUSD. La última vez que el distrito escolar más grande del sur de Arizona solicitó un aumento presupuestario fue en 2009, y los votantes dijeron que no.
“Es una situación de ahora o nunca”, dijo Shah. “Tenemos 40,000 niños y el futuro de nuestra región depende de un TUSD exitoso. Estamos tratando de mitigar todos los recortes presupuestarios del estado en los últimos años”.
El salario promedio de los maestros de TUSD fue de 56,898 dólares en el último año escolar, según su sitio web. Eso representa un aumento del 3% desde 2024, pero está 21% por debajo del promedio nacional. Arizona ocupa el puesto 29 en salario promedio de maestros de escuelas públicas con 62,714 dólares para el año escolar 2023-24, según la Asociación Nacional de Educación.
En 2024, Arizona ocupó el puesto 49 a nivel nacional en salario de maestros de primaria y el puesto 42 en salario de maestros de secundaria, según datos del Centro para el Futuro de Arizona.
Desglose del aumento presupuestario
Aumentar el salario es solo una parte del uso de una ampliación presupuestaria por parte de los distritos escolares. Financiamiento adicional dentro de las escuelas podría significar más clases de educación física, música y arte, más consejeros, trabajadores sociales, bibliotecarios y especialistas en matemáticas y lectura.
Los aumentos presupuestarios suelen aprobarse por siete años y se financian con impuestos a la propiedad. El propietario promedio de una vivienda en TUSD pagaría alrededor de 200 dólares adicionales al año por una casa valorada en 200,000 dólares, con base en un aumento propuesto de 1.02 dólares por cada 100 dólares de valoración neta tasada, dijo Hernández.
El paquete propuesto de aumento presupuestario equivale al 15% del límite de control de ingresos del distrito, que es el presupuesto máximo calculado por las fórmulas de financiamiento estatal. Generaría un máximo de aproximadamente 45 millones de dólares al año durante los primeros cinco años, seguido de 30 millones de dólares en el sexto año y 15 millones de dólares en el séptimo año. Por lo general, los distritos vuelven a acudir a los votantes para renovar un aumento presupuestario en los próximos cuatro o cinco años, dijo Hernández.
El paquete se enfoca en seis áreas:
- Compensación: Aumentar los salarios de los maestros con un costo de 7.3 millones de dolares; todos los demás empleados del distrito también recibirían un aumento salarial.
- Éxito estudiantil: Agregar intervencionistas de lectura y matemáticas en todas las escuelas que no tengan estos puestos, mantener las artes plásticas y agregar programas de arte y música en 14 escuelas, con un costo de 11.2 millones de dólares.
- Salud mental y física: Financiar consejeros escolares, contratar trabajadores sociales en todas las preparatorias y contratar maestros de educación física para todas las escuelas primarias y K-8, con un costo de 12.9 millones de dólares.
- Futuros triunfadores: Ayudar a los estudiantes a repetir cursos para obtener créditos y enfocarse en la asistencia estudiantil.
- Aprendices tempranos: Agregar cinco nuevas aulas de preescolar.
- Inversión en carrera y tecnología: Contratar especialistas y orientadores profesionales.
El paquete fue creado para preservar y expandir los programas actuales, mejorar la paga de maestros y personal, y la junta podría optar por hacer cambios antes de la votación, dijo Shah. “Queremos ponernos de acuerdo en un paquete básico y estamos trabajando para vivir dentro de nuestras posibilidades”, añadió.
Será un desafío lograr la aprobación del aumento presupuestario en noviembre, pero es el momento adecuado, dijo Shah. “La gente entiende los recortes drásticos a los presupuestos de las escuelas públicas por parte de nuestro estado y nuestras comunidades no quieren perder programas y servicios vitales para tantos estudiantes y familias en nuestra región”.
“Este es el momento adecuado. Necesitamos el dinero ahora”.
Los votantes estuvieron de acuerdo en noviembre de 2023, cuando aprobaron la medida de bonos de 480 millones de dólares por 10 años de TUSD para renovar escuelas antiguas y actualizar sistemas de seguridad, tecnología y vehículos. Ese dinero proviene de la venta de bonos y se paga con el tiempo. Una ampliación presupuestaria aumentaría los impuestos a la propiedad durante siete años.
“Necesitamos mover la aguja en nuestra escala salarial. Definitivamente necesitamos una inyección de dólares en el aquí y el ahora”, dijo el presidente de la Asociación de Educación de Tucson, Jim Byrne.
Confían en convencer a votantes
Después de repetidas derrotas en votaciones de aumentos a principios y mediados de los 2000, incluida una sequía de 16 años sin fondos adicionales, el Distrito Escolar Unificado de Sunnyside aprobó su ampliación presupuestaria más reciente en 2023.
El superintendente José Gastelum dice que el distrito, que tiene alrededor de 14,700 estudiantes, generó confianza con los votantes y que esa inversión está dando frutos. El salario promedio de los maestros en Sunnyside es de 63,515 dólares, un aumento del 2% con respecto al año pasado, según su sitio web.
“Nunca es buen momento para pensar en impuestos y la comunidad necesita entender que no podemos dejarlo en manos del gobierno estatal y federal”, dijo. “Con buena comunicación y transparencia, se genera confianza. Siempre ayuda cuando se pueden ofrecer salarios competitivos”.
Gastelum recordó que él mismo colocaba letreros durante la campaña hace tres años. Tocó puertas y fue a prácticas de fútbol americano juvenil de Pop Warner, y habló con franqueza con los votantes.
“Es el poder de la conversación casual”, dijo. “Educamos a nuestra comunidad. Son centavos por dólar. Son 15–20 dólares al mes. Tal vez sacrifiques un viaje a Starbucks o a Peter Piper”.
Los distritos escolares de Sunnyside y Flowing Wells considerarán pedir a los votantes este otoño que voten sobre emisiones de bonos, según la oficina del Superintendente del Condado de Pima. De los 16 distritos escolares del Condado de Pima, TUSD es uno de los cuatro que no cuenta con financiamiento por medio de una ampliación presupuestaria. Los otros tres son: Baboquivari Unified, Ajo Unified y San Fernando Elementary en Sasabe.
Lo que sigue: Tocar puertas
Con el voto a favor de enviar la propuesta de ampliación presupuestaria a la boleta electoral, comienza el trabajo central para los impulsores.
“Vamos a tocar puertas. Estaremos en campamentos, partidos de fútbol, bibliotecas y aprovechando ese conocimiento. No dejaremos piedra sin voltear”, dijo el presidente de la asociación de educación, Byrne. “La gente sabe que los sábados y las tardes de domingo vamos a recorrer vecindarios y a construir comunidad mientras lo hacemos”.
Ese manual ha funcionado para otros distritos locales y, para muchos maestros y personal de TUSD, el momento es crucial.
El verano no significará vacaciones y viajes para María Caldera y su familia de cuatro personas. Por primera vez en sus 10 años de carrera, Caldera tomó un trabajo de verano para ayudar a pagar las cuentas. Como asistente bilingüe de enseñanza en Bloom Elementary, Caldera gana poco más de 20,000 dólares al año.
“Creo que ayudaría financieramente y mentalmente y aliviaría mucho estrés si se aprueba esta ampliación”, dijo Caldera, de 46 años. “No veo aumentos salariales muy seguido. Uno por ciento no hace mucho. No cubre el costo de vida”.
Y no permite crecer, dijo Caldera, y agregó que le gustaría volver a la escuela y obtener su licenciatura.
La maestra Ramírez-Perea está de acuerdo. Aunque tiene certificación especial y compensación como maestra de lenguaje dual, gana alrededor de 47,500 dólares al año. Su objetivo es obtener una maestría para aumentar sus habilidades y su salario, pero en este momento no tiene el dinero ni el tiempo. Pasará su verano dando tutorías a estudiantes medio tiempo y en capacitaciones para mantener su certificación de lenguaje dual.
“Mis dos o tres primeros años enseñando, me quedaba dos o tres horas después de clases —sin paga— para ponerme al día y ser la mejor maestra que pudiera ser”, dijo. “No fue sostenible para mí. Afectó mi salud”.
“Pero sigo regresando. Me veo reflejada en mis estudiantes, sabiendo que los estudiantes necesitan maestros apasionados y que se preocupen”, dijo. “Siento que estoy marcando la diferencia en mi comunidad y en la vida de mis estudiantes. Cuando invertimos en maestros, estamos invirtiendo en los estudiantes y eso es lo más importante”.
Traducción: Beatriz Limón
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