En la primera semana de julio, los residentes de la ciudad de South Tucson, que abarca 1.2 millas cuadradas, recibieron volantes en sus buzones con los rostros tachados de la alcaldesa Roxanna Valenzuela y los concejales Brian Flagg y Cesar Aguirre.
La carta que los acompañaba comenzaba así: “Quiero comenzar agradeciendo a cada uno de ustedes que se tomó el tiempo para firmar las peticiones de destitución. Sus voces fueron escuchadas y, gracias a sus esfuerzos, Roxanna Valenzuela (173 firmas válidas), Brian Flagg (163) y Cesar Aguirre (163) han sido oficialmente destituidos, y sus cargos ahora están vacantes”.
Esa afirmación era falsa. Nadie había sido removido de su cargo; lo único que se había convocado era una elección para revocación. La desinformación provocó rápidamente indignación y preocupación durante la reunión del concejo del 1 de julio.
“Quisiera que alguien, en algún momento, me dé una respuesta clara sobre por qué un miembro de su órgano de gobierno puede gastar dinero y decir mentiras sin consecuencias”, dijo Dan Eckstrom, residente de South Tucson y exsupervisor del condado de Pima, durante la reunión del 1 de julio.
Paul Diaz tiene una historia larga —y costosa— con las elecciones de destitución en South Tucson, tanto como objetivo de ellas como impulsor. Exalcalde y actual concejal, Diaz también encabezó una elección de destitución en 2018. Esa, sumada a la actual, le ha costado a la pequeña ciudad —que ya tiene dificultades para financiar su propio departamento de bomberos— más de 17,000 dólares.
La ciudad se prepara para elección de destitución más costosa
La elección de destitución por correo, programada para el 5 de agosto, será la tercera en South Tucson en 10 años —y la más cara hasta ahora.
En South Tucson, los votantes no eligen directamente al alcalde. En cambio, eligen a los miembros del concejo municipal de forma individual, y una vez que el nuevo concejo toma posesión, sus integrantes seleccionan a uno de ellos para que sea alcalde. Es decir, el cargo de alcalde se decide internamente, no por medio de una boleta separada.
El 1 de julio, la Junta de Supervisores del Condado de Pima aprobó un acuerdo intergubernamental para organizar la elección. Según ese acuerdo, la ciudad pagará 12,000 dólares a la Oficina del Registro del Condado de Pima por servicios como verificación de firmas y envío de boletas —más del doble del costo combinado de las dos elecciones de destitución anteriores, que sumaron 10,800 dólares.
¿Quién reemplaza a los funcionarios destituidos?
Diaz respaldó a tres candidatos —Anita Romero, Eduardo “Lalo” Baca y Christopher Dodson— para ocupar los cargos, pero sus campañas enfrentaron un obstáculo.
“Desafortunadamente, debido a un error técnico de presentación de mi parte, las peticiones de nominación de nuestros tres candidatos de reemplazo… fueron consideradas insuficientes. Como resultado, sus nombres no aparecerán en la boleta oficial”, escribió Diaz en el volante distribuido a principios de julio que afirmaba erróneamente que los funcionarios actuales ya habían sido destituidos.
Cómo votar
El día de la elección es el 5 de agosto y se trata de una elección especial completamente por correo.
La Oficina del Registro del Condado de Pima recomienda enviar las boletas por correo a más tardar el 30 de julio.
Ahora, los votantes deberán escribir en la boleta electoral el nombre de la persona que desean que los reemplace. Los nombres figuran en la lista oficial de candidatos por escrito.
El apoyo de Diaz se basa en que los tres candidatos sean verdaderos residentes de South Tucson. Aunque Romero y Baca han vivido en la ciudad por décadas, Diaz admite que Dodson solo ha vivido allí “como un año o algo así”.
Aun así, los votantes deberán decidir si destituyen a Valenzuela, Aguirre y Flagg, y a quién eligen para reemplazarlos.
Destitución liderada por el exalcalde Paul Diaz
Diaz afirma que los tres funcionarios en la mira representan intereses especiales y no han priorizado las necesidades de la ciudad.
Sostiene que las acciones del concejo actual han provocado un aumento en la delincuencia, han perjudicado a los negocios locales y han comprometido la integridad del gobierno local.
Los demás miembros del concejo niegan sus acusaciones.
“Ese interés especial, por supuesto, es que quieren vivienda asequible y se olvidaron del desarrollo económico”, dijo. “Estamos en modo de crisis como ciudad porque la mayoría del concejo no quiso priorizar el desarrollo económico antes de la vivienda asequible”.
Diaz también ha acusado a la alcaldesa Valenzuela de violar las leyes de residencia al supuestamente vivir fuera de los límites de la ciudad mientras se postulaba —una acusación que ella niega.
“El exalcalde Paul Diaz afirma que estoy ‘sirviendo ilegalmente’ porque, según él, vivo fuera de la ciudad. Eso es completamente falso”, dijo Valenzuela a Arizona Luminaria por correo electrónico. “Vivo orgullosamente en el Arizona Motel, donde he liderado un esfuerzo para renovarlo y hacerlo seguro para familias de bajos ingresos. Tras eliminar el crimen del motel, me siento orgullosa de criar allí a mis hijas. Este es mi hogar, y estoy profundamente comprometida con el bienestar de esta comunidad”.
Diaz también ha hecho otras acusaciones contra los tres funcionarios. Se opone al respaldo de Valenzuela a la subcontratación del departamento de bomberos de la ciudad y a sus planes de ampliar los servicios para personas sin vivienda.
Acusa además a Flagg de manipular al administrador municipal interino y de ayudar a Valenzuela a falsear su dirección. También afirma que Aguirre permitió el uso de una dirección falsa y que actúa por intereses ocultos.
Aguirre calificó las acusaciones como “infundadas” y motivadas políticamente. “Son ataques personales”, dijo a Arizona Luminaria. Agregó que en todo el tiempo que Díaz ha estado en el concejo y como alcalde, “no ha hecho nada para abordar los problemas que enfrentamos, como la falta de ingresos para financiar adecuadamente el departamento de bomberos, el aumento de la delincuencia y la necesidad de proteger a nuestros residentes de los efectos negativos de la gentrificación”.
Flagg no respondió a la solicitud de comentarios de Arizona Luminaria, pero dijo al canal KGUN9 que le gustaría que Diaz se uniera al trabajo para abordar los problemas de South Tucson “en lugar de hacer cosas tontas y mezquinas solo para hablar mal de nosotros”.
Historia de las elecciones de destitución en South Tucson
Diaz no es ajeno a las elecciones de destitución.
En 2015 fue destituido como alcalde de South Tucson tras acusaciones que “no cumplió sus promesas de campaña sobre transparencia y seguridad pública, y tomó decisiones perjudiciales para South Tucson”, según reportó KOLD.
De los 1,931 votantes registrados en la ciudad, 398 votaron para destituirlo.
Diaz volvió al gobierno local en 2018, cuando lideró otra elección de destitución contra el alcalde Ildefonso Green y los concejales Rufino Cantu, Robert Larribas y Carlos Romo. Díaz y otros cuatro candidatos fueron elegidos para reemplazarlos.
“No entendían nada sobre gobierno, ni sobre elecciones municipales, ni nada,” dijo Diaz sobre su motivación para promover esa destitución.
La participación en la elección de 2018 fue aún más baja que en 2015, con 1,983 votantes registrados y solo 308 votos emitidos.
South Tucson, el “Pueblo dentro de una ciudad,” tiene 4,613 residentes según el censo de 2020, 2,433 votantes registrados y un presupuesto anual de 1.6 millones de dólares para el año fiscal 2026, según el presupuesto de la ciudad.
Diaz dijo que no buscará otra elección de destitución si Valenzuela, Aguirre y Flagg no son destituidos en la próxima votación.
“Pero seguro pelearé contra ellos en las elecciones,” afirmó.
Traducción: Carolina Cuellar
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