En la primera semana de incertidumbre y ansiedad por el acceso a la ayuda alimentaria federal, los bancos de alimentos y grupos de ayuda mutua del sur de Arizona han actuado rápidamente para contener una ola de hambre que afecta a comunidades locales ya vulnerables.
En medio del cierre actual del gobierno, la administración Trump fue ordenada por dos jueces a financiar parcialmente el programa SNAP, el programa de asistencia alimentaria más grande del país, luego de los esfuerzos de fiscales generales y gobernadores demócratas de 25 estados y del Distrito de Columbia para impugnar la suspensión. Entre ellos se encontraba la fiscal general de Arizona, Kris Mayes.
El gobierno dijo que existe un fondo de emergencia con alrededor de 4.65 mil millones de dólares para cubrir aproximadamente la mitad de los beneficios normales, según informó Associated Press.
Aun así, con los pagos de noviembre retrasados para muchas personas, y sin claridad sobre cuándo o cuánto recibirán, garantizar que la gente tenga qué comer ha recaído en las instituciones locales.
Los grupos de ayuda mutua que trabajan con comunidades sin hogar —acostumbrados desde hace tiempo a llenar vacíos en el acceso a alimentos— se han unido para distribuir un volante que indica los lugares donde las personas pueden obtener comida cada día de la semana, y están colaborando con negocios locales para organizar colectas de alimentos y tarjetas de regalo.
Liz Casey, de Community Care Tucson, dijo que han visto a más personas con niños asistir a la cena que ofrecen los miércoles por la noche en Armory Park.
“Estamos trabajando para que algunas personas comiencen sus propias mini distribuciones en los vecindarios, de modo que lugares como el banco de alimentos comunitario no se vean completamente saturados, porque ese es uno de nuestros mayores temores”, dijo Casey.
Tucson Food Share ofrece horarios de entrega de comestibles tres días a la semana, pero cualquier persona que viva a menos de 10 kilómetros de Grant y Stone también puede solicitar una entrega a domicilio.
La incertidumbre sobre la ayuda alimentaria llega en un momento en que otros tipos de apoyo también están desapareciendo. Las organizaciones sin fines de lucro han sufrido recortes importantes en la financiación federal, y el gobierno federal planea reducir a más de la mitad los fondos destinados a un programa de vivienda para personas sin hogar, mientras que la ayuda estatal en diversas áreas se ha visto afectada tras la implementación del impuesto único en 2023.
La alcaldesa Regina Romero, quien habló la semana pasada, dijo que nadie sería rechazado al solicitar alimentos, pero que esto sin duda pondría presión sobre el sistema. “Es importante que todos entendamos que, mientras más familias e individuos necesiten alimentos de nuestros bancos de comida locales, menos alimentos habrá disponibles”, dijo. “Ya estamos cojeando, ¿verdad?”.
La gobernadora Katie Hobbs dijo que destinará 1.8 millones de dólares de los fondos de emergencia por COVID-19 para ayudar a los bancos de alimentos a responder al aumento en la demanda, así como a programas que ayudan a las personas a obtener alimentos frescos en los mercados de agricultores.
El martes, la Junta de Supervisores del Condado de Pima tenía previsto considerar el envío de $600,000 al Banco de Alimentos del Sur de Arizona y $200,000 al Banco de Alimentos y Centro de Recursos Comunitarios de Sahuarita para enfrentar las dificultades causadas por el cierre del gobierno federal. La junta aplazó esa decisión y acordó volver a discutir el financiamiento para los bancos de alimentos en diciembre. Sí aprobaron proporcionar $399,440 en fondos provisionales para el Programa de Mujeres, Infantes y Niños (WIC) durante el cierre en curso.
Entre las iniciativas que Tucson está implementando se encuentra la apertura de préstamos al 0% para negocios que estén ayudando a alimentar a los residentes hambrientos de la ciudad, dijo la alcaldesa Romero. “Los gobiernos locales planean asegurarse de que haya suficiente comida para todos. Encontraremos la manera”.
“Nuestras comunidades rurales reciben las sobras”
El sábado, Carolina Cortez vio triplicarse los pedidos anticipados para el evento de este mes de Produce On Wheels With-Out Waste de Borderlands, realizado en Thatcher.
“Por lo general, sólo vemos unas 35 cajas pedidas por adelantado, que van para personas mayores y… a diferentes lugares para personas con discapacidades”, dijo. “El sábado tuvimos 98 cajas vendidas por anticipado. Eso representó 1,678 dólares provenientes de esa cantidad de productos”.
Cortez es promotora de salud comunitaria del Southeast Arizona Health Education Center (SEAHEC) y enfoca su labor en las zonas rurales de los condados de Graham y Greenlee. Dijo que 510 personas asistieron al evento de distribución de alimentos.
“La escasez de alimentos es muy evidente en los condados de Graham y Greenlee. Mucha gente acude a los bancos de alimentos en busca de ayuda”, dijo Cortez.
El cierre del gobierno y las amenazas a los beneficios del programa SNAP tienen preocupados a los habitantes de las comunidades rurales, quienes buscan ayuda en otros lugares.
“Honestamente, la falta de apoyo que sintieron por parte del gobierno los asustó. Así que empezaron a prepararse con anticipación”, dijo Cortez.
Recortes como este agravan los problemas que las comunidades rurales de Arizona ya enfrentan al intentar acceder a alimentos con ingresos bajos.
“En nuestras comunidades rurales, los bancos de alimentos y las despensas ya reciben menos comida que en las zonas urbanas”, dijo Brenda Sánchez, directora ejecutiva de SEAHEC. “Y los productos y alimentos que normalmente se entregan en nuestras comunidades rurales están más cerca de su fecha de vencimiento. Es un trayecto más largo el que estos alimentos deben recorrer, por lo que ya llegan con una vida útil más corta”
Sánchez y Cortez afirman que esperan que la combinación de escasez de alimentos e inseguridad alimentaria tenga efectos duraderos que se extenderán más allá del cierre del gobierno, incluso con la reciente asistencia de 1.8 millones de dólares anunciada por la gobernadora.
“Nuestras comunidades rurales más pequeñas van a recibir los restos de lo que los condados y ciudades más grandes no obtengan. Así que, quiero decir, ¿ayudará a la comunidad? Sí, al cien por ciento. Pero, ¿realmente resolverá el problema y veremos que la gente deje de pasar hambre? Quiero tener la esperanza de estar equivocada, pero históricamente nuestras comunidades rurales reciben las sobras”, dijo Sánchez.
“Rezando para que esto cambie”
En el Centro de Recursos Familiares de Flowing Wells, resistentes carritos grises de cuatro ruedas entraban al estacionamiento donde las familias vaciaban frijoles, arroz, lentejas, paquetes de alimentos congelados y más en sus autos.
La urgencia comenzó a fines de la semana pasada, antes de que los beneficios no fueran renovados.
El centro, que normalmente atiende a nueve familias por semana, ya había atendido a ocho antes de las 11 a. m. del viernes.
“Vamos a ir día a día”, dijo la coordinadora de recursos familiares, Martha Molina. “Nunca habíamos tenido una situación así frente a nosotros”.
Molina ha trabajado en el centro durante 27 años y dice que en este momento no tiene una respuesta para estas familias. El centro atiende a las familias de unos 5,000 estudiantes y 700 empleados en el distrito del lado noroeste.
“He estado rezando para que esto cambie. Pero estos son tiempos difíciles, y he estado recibiendo llamadas preguntando: ‘¿Sabes si guardo algunos de mis cupones de alimentos para después, puedo usarlos?’ Pero no puedo responder esa pregunta”, dijo Molina.
“Es su salvavidas”
Antes de una reunión con representantes del condado de Pima el lunes por la mañana, Steven Cota-Robles, quien dirige el Tucson Family Food Project, pensaba en el panorama general.
“Estamos combatiendo la inseguridad alimentaria a largo plazo mediante la enseñanza de habilidades para la vida”, dijo Cota-Robles. “Las familias están desesperadas tratando de averiguar de dónde vendrá la comida. Es su salvavidas. Estamos buscando formas de ayudar a más familias”.
En lugar de combatir el hambre de emergencia, Cota-Robles explicó que el proyecto ofrece a los estudiantes de cinco escuelas del área de Tucson, y a algunos de la organización Youth on Their Own, ingredientes, recetas y videos instructivos para que puedan preparar una comida para sus familias.
“Estamos cambiando nuestras recetas en este momento para enfocarnos en la densidad nutricional. Cómo podemos estirar una comida para alimentar a más miembros de la familia”, dijo.
Actualmente, el proyecto prepara 260 comidas por semana y el costo es de unos 4 dólares por cada una.
“Buscando soluciones”
El lunes, el enfoque del Distrito Escolar Unificado de Tucson fue una jornada de entrega de abrigos en su Centro Familiar Catalina, donde las familias podían recoger gratuitamente chaquetas y suéteres de invierno.
Para las 10:30 a. m. del lunes, el Centro Catalina había atendido a 17 familias y brindado ayuda a casi 50 estudiantes.
El distrito escolar más grande del sur de Arizona se está preparando para mayores necesidades tanto de sus familias como de sus empleados, según funcionarios de TUSD.
“Hemos escuchado la preocupación de nuestras familias y de nuestros empleados”, dijo Theresa Cesare, coordinadora del Programa del Centro Familiar Menlo. “Están buscando soluciones y otras fuentes de apoyo (para alimentos y otras necesidades)”.
Mientras los beneficios de SNAP permanecen en incertidumbre, los próximos dos meses suelen traer una mayor necesidad de alimentos debido a las fiestas.
“Estoy agradecido, siempre estaré agradecido con este lugar”
Mientras el sonido de una misa católica matutina se desliza por el pequeño patio de Casa María Soup Kitchen, en el sur de Tucson, Víctor De La Cruz mantiene una mirada atenta sobre quién entra al antiguo banco de alimentos comunitario y qué tipo de apoyo podría necesitar.
Él dirige a las personas que buscan tomar un poco de agua hacia los enfriadores naranjas; y a quienes quieren recoger un almuerzo empaquetado, los guía hacia una puerta que conduce a una pequeña habitación llena de cajas con pan y productos apilados hasta el techo.
De La Cruz ha sido voluntario en Casa María durante los últimos dos años, pero también depende ocasionalmente de la ayuda alimentaria. Este mes, es una de las cientos de miles de personas en Arizona que verán una disminución en su acceso al programa SNAP.
Eso significa que probablemente llevará a casa un poco de puré de manzana y macarrones con queso en porciones individuales para hacer rendir un poco más el presupuesto de alimentos que administra para su hija y sus tres nietos, que viven con él.
“Estoy agradecido, siempre estaré agradecido con este lugar”, dice De La Cruz. “Ver la cantidad de comida que llega y la cantidad de personas cuyas vidas cambia… se podría decir que hace algo por el alma”.
Casa María ha servido al sur de Tucson durante los últimos 40 años, no solo a través de su comedor comunitario, sino también mediante programas de desarrollo vecinal inspirados en el Movimiento del Trabajador Católico, que se basa en las enseñanzas de Jesús para brindar apoyo a las comunidades pobres.
Un día de la semana pasada, antes de la esperada suspensión del programa SNAP, llegó un número mayor de personas: repartieron 75 bolsas familiares, en lugar de las 60 habituales.
Dora Flores llegó a Casa María el lunes por la mañana para recoger una bolsa familiar que ayudará a alimentarla a ella y a su sobrina, quien vive con ella.
Ha utilizado los beneficios de ayuda alimentaria desde 2019, cuando fue despedida de su trabajo como empleada de atención al cliente en una aerolínea. Pero este año, cuando intentó actualizar sus beneficios para reflejar que su nieta viviría con ella durante el verano, dice que cayó en una pesadilla burocrática que terminó con la no renovación de sus beneficios.
Eso la ha dejado dependiendo de bancos de alimentos como Casa María, una realidad aún más complicada porque Flores no tiene automóvil; una vecina la llevó desde su casa, cerca de Mission Garden, hasta Casa María en el sur de Tucson el lunes.
“Todos son bienvenidos” en Casa María, dijo. “No importa si tienes dinero o no, si tienes hogar o no”.
Esta historia se actualizó con información de la reunión del martes de la Junta de Supervisores del Condado de Pima. Traducción: Beatriz Limón
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