Las elecciones crean oportunidades de aprendizaje para los estudiantes de estudios sociales en la clase de Rachael Eggebeen.
La maestra de la escuela secundaria Apollo presenta a la clase candidatos y temas que los afectan directamente, según explica.
“Ellos hacen una votación secreta. Votan y luego hago el conteo de todos mis estudiantes y al día siguiente les doy el resultado”, dijo Eggebeen. “Y después observamos cómo se van definiendo las contiendas y las decisiones: las medidas en la boleta, los votos que se finalizan”.
“Vemos en qué coinciden y en qué difieren los estudiantes con los votantes. Y tenemos una conversación sobre por qué pudieron haber elegido lo mismo o algo diferente”, dijo a Arizona Luminaria. “Tampoco les digo a los estudiantes cómo voto hasta después de que una elección se resuelva”.
Con las elecciones de medio término a seis meses de distancia y la primaria adelantada al 21 de julio, las conversaciones, dentro y fuera del aula, sobre quiénes y qué terminará en la boleta ya están en marcha.
La retórica es clave, dicen defensores de la educación, especialmente mientras las campañas detrás de medidas rivales en la boleta buscan reformar el programa de Cuentas de Becas de Empoderamiento (ESA, por sus siglas en inglés) de Arizona y reunir las 256,000 firmas necesarias para aparecer en la boleta del 3 de noviembre.
Las propuestas establecerían mayor supervisión sobre el programa ESA, que redirige dinero de los contribuyentes a la educación privada con un vale promedio de aproximadamente 7,400 dólares por estudiante.
Sin embargo, difieren en los requisitos de elegibilidad y en la forma en que se implementarían. Mientras se recolectan firmas fuera de bibliotecas, bares y festivales en todo el estado, la confusión va en aumento.
Defensores de la educación pública dicen que una segunda propuesta fue creada para confundir a los votantes.
Sin embargo, tanto educadores como defensores de la reforma señalan que la rendición de cuentas y la transparencia sobre los casi mil millones de dólares de dinero público que se están destinando a las ESA son fundamentales.
“Es difícil satisfacer las necesidades de todos los estudiantes. Así que puedo entender que habrá situaciones excepcionales en las que, sí, quizá una familia necesite usar este vale para acceder a servicios para un estudiante que realmente requiere atención individualizada, y puedo apreciar eso”, dijo Cary Kelly, maestro de la escuela secundaria Flowing Wells, durante un mitin sobre la propuesta en marzo. “Pero para el sistema en general, necesitamos rendición de cuentas. Necesitamos asegurarnos de que este dinero público garantice cierto estándar académico. Necesitamos saber a dónde va”.
Introducción a los vales/ESA
Tanto los vales como las ESA redirigen dinero de los contribuyentes hacia la educación privada. Los vales generalmente se utilizan para la colegiatura escolar, mientras que las ESA son fondos estatales que las familias pueden usar para una gama más amplia de gastos relacionados con la educación, incluida la colegiatura.
En Arizona, el programa ESA permite que un estudiante use fondos públicos para lo que necesite, incluyendo colegiatura de escuelas privadas, tutorías, educación en casa o materiales educativos. Hasta esta semana, 102,359 estudiantes están en el programa, incluidos 1,622 nuevos para el próximo ciclo escolar. Para el ciclo escolar que terminó en 2024, había 1.15 millones de estudiantes en escuelas públicas y charter en Arizona, según el Departamento de Educación de Arizona.
El programa ESA de Arizona ha sido señalado tanto por opositores como por partidarios, quienes dicen que algunas familias han abusado del sistema, utilizando el dinero para lencería, viajes, motocicletas todoterreno y más.
“No es necesariamente que esté en contra de los vales. Porque sí, a veces no podemos dar a un estudiante la atención individualizada que puede necesitar. A veces puede necesitar educación en casa o estar en una escuela privada o en algún lugar donde pueda recibir más atención individualizada”, dijo Mari Martinez, presidenta del sindicato de maestros de Sunnyside, a Arizona Luminaria. “No tengo nada en contra de eso. El problema es cuando se usa mal el dinero. Y lo peor es que ni siquiera sabemos a dónde va. Nadie rinde cuentas por ello”.
Esa autorización era menos problemática cuando el programa ESA se creó aquí en 2011. Estaba destinado a estudiantes de K-12 con necesidades especiales, que vivían en tierras tribales, cuyos padres estaban en el ejército, que asistían a escuelas públicas con bajo rendimiento o que estaban en el sistema de cuidado temporal.
En 2022, alrededor de 12,000 estudiantes utilizaban las ESA cuando el programa se amplió para incluir a todos los estudiantes, convirtiendo a Arizona en el primer estado en permitir la elegibilidad universal.
En este año fiscal, el programa está financiado con más de 880 millones de dólares, o alrededor del 8% de todo el financiamiento de K-12, según Common Sense Institute Arizona. Eso significa que el programa ESA representó el 5% del presupuesto total del estado de Arizona este año (17.6 mil millones de dólares).
Alrededor de 75 programas de elección escolar existen en 34 estados, además de Washington D.C. y Puerto Rico, con poco más de 1.5 millones de estudiantes inscritos. El verano pasado, el Congreso aprobó el primer plan nacional de vales escolares como parte de la legislación de política interna del presidente Trump. Los estados deben optar por participar en el programa, que comenzará en enero de 2027. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, vetó a mediados de abril un proyecto de ley que habría convertido a Arizona en uno de los 28 estados dentro de ese plan nacional de vales.
“Hay costos fijos incorporados en ambas opciones (educativas)”, dijo Deven Carlson, profesor de la Universidad de Oklahoma y subdirector de educación en el Institute for Public Policy Research. “Se ven en el sector de las escuelas públicas, pero en el lado privado esos costos están ocultos a la vista de los contribuyentes”.
“Cada vez que se financian dos sistemas educativos diferentes, va a ser más costoso que operar un solo sistema educativo”, dijo Carlson a Arizona Luminaria el otoño pasado.
Credit: Charlie Ramirez
Las propuestas difieren
Cada propuesta de reforma de las ESA debe reunir casi 256,000 firmas antes del 2 de julio y, si los requisitos de firmas se cumplen y son verificados por la Oficina del Secretario de Estado, podrían aparecer en la boleta de noviembre.
La Protect Education Act busca reformar las ESA, garantizar que los estudiantes estén seguros y aprendiendo, y rastrear el dinero de los contribuyentes para asegurar que se gaste de manera sensata.
Los principales patrocinadores de la ley son la Arizona Education Association, el sindicato que representa a maestros y personal en todo el estado, y Save Our Schools Arizona, una organización no partidista que aboga por las escuelas públicas.
Esta propuesta alcanzó 150,000 de las 256,000 firmas requeridas a mediados de abril.
“Durante el último mes he estado en mi comunidad recolectando firmas para colocar la Protect Education Act en la boleta, y la respuesta ha sido increíble”, dijo Kathy Boltz, madre del área de Phoenix, en una conferencia de prensa para celebrar el logro de 150,000 firmas. “Los habitantes de Arizona de todos los sectores están claramente listos para apoyar esta iniciativa sensata y razonable que devuelve el poder a los votantes de Arizona y protege los beneficios de las familias que crían estudiantes con discapacidades como la mía”.
Boltz ha utilizado una ESA para su hijo, quien es estudiante de último año de preparatoria, desde 2017. Una de las disposiciones clave de la Protect Education Act aborda a los estudiantes con discapacidades, quienes estarían exentos del límite de ingresos y del requisito de exámenes.
La propuesta incluye, en general, a los estudiantes inscritos bajo elegibilidad universal y dirige los fondos no utilizados de las ESA que sean devueltos a las escuelas públicas. También incluye requisitos como un límite de ingresos de 150,000 dólares para las familias, pruebas obligatorias de acreditación para las escuelas financiadas por ESA, huellas dactilares para tutores, proveedores de servicios y maestros de escuelas privadas. Además, prohibiría artículos de lujo y no educativos.
En el primer trimestre de 2026, la propuesta recaudó casi 4.6 millones de dólares.
La segunda propuesta fue presentada por Fortify AZ, un comité de acción política formado específicamente para este propósito y sin sitio web, aproximadamente una semana después de que se presentara la documentación de la Protect Education Act.
La propuesta está patrocinada por la American Federation for Children, un grupo nacional de defensa de la elección escolar con sede en Dallas que apoya el programa universal de ESA.
La diferencia clave entre ambas es el límite de ingresos, que no forma parte de la propuesta de Fortify AZ, ni tampoco la destinación de fondos no utilizados a las escuelas públicas.
Las peticiones coinciden en términos generales en el uso de tarjetas de huellas dactilares, algunas pruebas y la prohibición de compras de lujo.
Arizona Luminaria se puso en contacto en dos ocasiones con la American Federation for Children con preguntas sobre la campaña de recolección de firmas y el lenguaje de la propuesta, así como para solicitar una entrevista, pero no recibió respuesta.
“La iniciativa del sindicato de maestros acabaría con la elección escolar en Arizona para más de 100,000 niños; esta iniciativa pro–elección escolar la hace duradera por generaciones”, dijo el director ejecutivo de la American Federation for Children, Tommy Schultz, en un comunicado publicado en su sitio web. “Quedarse al margen no es una opción cuando uno de los programas de elección escolar más antiguos de Estados Unidos enfrenta una amenaza existencial —estamos llevando la lucha al terreno de los sindicatos y, más importante aún, a los votantes que claramente están de nuestro lado. Haremos lo necesario para llevar esta medida crucial a la boleta”.
En el primer trimestre, la segunda propuesta ha recaudado 1.3 millones de dólares, todos provenientes de la American Federation for Children.
Los esfuerzos previos para limitar el programa ESA son complejos: en 2018, la Proposición 305 efectivamente vetó los vales universales en Arizona. En 2022, la Legislatura anuló esa medida y amplió el programa a todos los estudiantes. Save Our Schools Arizona intentó impugnar esa expansión universal dos años después mediante una iniciativa en la boleta, pero no alcanzó el número requerido de firmas.
Qué sigue
Save Our Schools y la Arizona Education Association están haciendo campaña para “identificar la propuesta falsa”. Los partidarios dicen que el número de serie en la esquina superior derecha es I-09-2026, y que la palabra “voucher” aparece en el texto introductorio.
La propuesta en competencia es un engaño y una distracción, dijo la directora ejecutiva de Save Our Schools, Beth Lewis.
“Ciertamente tenemos personas que están confundidas sobre cuál medida han firmado”, dijo. “Sabemos que la American Federation for Children está invirtiendo todo su dinero en una petición falsa que está diseñada únicamente para confundir a los votantes de Arizona. Pero afortunadamente, gracias a esta increíble coalición, hemos podido educar a los votantes sobre cómo se ve la medida real”.
Pero la propuesta en competencia también significa que otros ven la necesidad de supervisión sobre las ESA, y eso es bienvenido, dijo la presidenta de la Arizona Education Association, Marisol García.
“Vamos en camino de alcanzar nuestra meta de firmas para el 2 de julio, para poder entregarlas y enfocarnos en lo que cada educador necesita en el verano”, dijo García. “Eso es un respiro profundo, un té helado y tiempo con sus familias”.
Antes de eso, Eggebeen y otros docentes disponen de aproximadamente un mes más para trabajar con los estudiantes, realizando el delicado ejercicio de tender un puente entre su vida escolar y la familiar, el mundo en general y las urnas.
“Tienen que hacer la investigación como lo haría cualquier votante”, dijo. “Exploran todos los lados. Y si los estudiantes me dicen: ‘Maestra, creo que deberíamos votar en contra de esta iniciativa o a favor’, entonces han tomado una decisión informada”.
Traducción: Beatriz Limón
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