Cuando una amiga se acercó a él y le confesó que estaba reprobando sus clases de preparatoria, Emilio Sáenz la escuchó.
Se estaba quedando atrás, le dijo. El español es el idioma nativo de Andrea Valenzuela, y las barreras para aprender matemáticas, ciencias y desenvolverse en la vida escolar únicamente en inglés eran difíciles.
“Cuando llegué a Estados Unidos, uno de los mayores desafíos para mí fue ingresar a la escuela”, dijo Valenzuela por mensaje de texto. “Tuve que hacer nuevos amigos, interactuar con personas que no hablaban mi idioma y adaptarme a clases y rutinas diferentes. Fue un cambio enorme. Encontré una escuela cerca de mí, pero no tenía idea de cómo era ni cómo funcionaba.
“Una vez que empecé, me di cuenta de que el idioma puede ser una gran barrera para el aprendizaje, pero no es imposible”.
Mientras Sáenz escuchaba a su amiga, pensó en otros estudiantes, desde primaria hasta preparatoria, que necesitaban opciones en el aula.
“Ella solo hablaba español, pero se ve obligada a aprender todo el día en inglés, y es casi imposible que obtenga buenas calificaciones y tenga éxito en la escuela”, dijo Sáenz, estudiante de segundo año en Phoenix Country Day, quien habla español e inglés.
Sáenz, de 16 años, es vicepresidente del panel estudiantil de la Junta Estatal de Educación. Comenzó a hacer preguntas e investigó cómo podía ayudar a Valenzuela. Y los escasos recursos que encontró detonaron un plan para apoyar a su amiga y a otros como ella en todo Arizona.
Encontró escuelas con programas de educación bilingüe, pero sabía que la lista estaba incompleta. Tras la negativa a una solicitud de registros públicos al Departamento de Educación de Arizona, dijo Sáenz, se sintió motivado a crear su propia lista.
Así nació el sitio web Navegante. Su nombre significa “navigator” en inglés, y la plataforma ayuda a las familias con dudas sobre programas de educación bilingüe y detalla el modelo que utilizan. Entre sus funciones incluye un buscador de escuelas por código postal, las calificaciones estatales y si hay transporte escolar disponible.
“Me di cuenta de que el estado hace que sea muy difícil encontrarlos y que no suficiente gente sabe que la educación bilingüe siquiera existe en Arizona”, dijo. “Así que construí un modelo de extracción de datos web (web scraping) con inteligencia artificial que revisa las minutas de reuniones de los distritos escolares”.
Dijo que la herramienta revisa registros de distritos en todo el estado para identificar cuándo y dónde se discuten programas bilingües.
Muchos programas solo en inglés incluyen bloques de dos a cuatro horas dedicados a aprender el idioma. Esto limita el tiempo para tomar otras clases y puede aislar a los estudiantes de sus compañeros que hablan inglés.
“Creo que una de las decisiones más difíciles que tomé aquí fue encontrar una escuela, y no sabía cómo encontrar una, dónde encontrarla o qué necesitaba para entrar”, dijo Valenzuela. “Espero que el sitio ayude a los adolescentes que hablan español a encontrar una escuela donde se sientan cómodos y puedan estar en un ambiente sano, donde reciban apoyo y donde, gracias a ese apoyo, aprendan cosas nuevas y tengan mejores experiencias”.
Aquí hay cinco cosas que hay que saber sobre Sáenz, qué inspira su trabajo y el sitio:
- La tasa de graduación en Arizona para estudiantes que aprenden inglés es baja. Con un 60%, la tasa de graduación de preparatoria para estos estudiantes está entre las más bajas del país y por debajo del promedio estatal de 77%, según un análisis de datos de 2022 del Departamento de Educación de Estados Unidos.
- Se necesita más información sobre programas: “Quiero empezar a difundir la información y poner el sitio en manos de las personas que realmente lo necesitan”, dijo Sáenz. Para incluir un programa o escuela de educación bilingüe en Arizona que no esté en el sitio, se puede escribir a emilio.saenz@pcds.org.
- Arizona es el único estado con legislación de solo inglés aún vigente. Bajo las leyes y políticas estatales, incluida la Proposición 203 aprobada en 2000, los estudiantes que no dominan el inglés son separados durante horas de sus compañeros cuyo idioma principal es el inglés. Sáenz dice que una investigación publicada en 2024 por Arizona Luminaria sobre este tema despertó su interés.
- También es campeón estatal de debate: “Me apasiona mucho el discurso y el debate”, dijo. Su temporada de debate es todo el año e incluye viajes por todo el país. El mes pasado ganó el título estatal de Arizona en debate congresional.
- Próxima parada: reunión de la Junta Estatal de Educación el 30 de marzo. Sáenz presentará el sitio y hablará con líderes educativos estatales sobre sus hallazgos. “Creo que cuando Emilio se propone hacer algo, lo aborda con una pasión y una dedicación que quizás superan lo que una persona promedio invertiría”, dijo su madre, Alma Chávez. “Es muy serio, muy profesional con todo lo que quiere hacer. También es alguien que va por lo que quiere y no rehúye a los desafíos.”
Traducción: Beatriz Limón
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