Las muertes por calor en el condado de Pima han aumentado a un ritmo sin precedentes en los últimos dos años, coincidiendo con un marcado incremento en el calor prolongado durante el verano. Esta preocupante tendencia sitúa la tasa de muertes por calor en el condado de Pima en un nivel similar al del condado de Maricopa, a pesar de que este último tiene temperaturas más altas.
Así lo indica un informe publicado el 8 de agosto de 2024 por Making Action Possible for Southern Arizona, el cual analizó datos de temperatura del Servicio Meteorológico Nacional y datos de defunciones del Departamento de Salud Pública del Condado de Maricopa y la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima. Investigadores de la Universidad de Arizona modelaron la relación entre las temperaturas medianas diarias y las muertes relacionadas con el calor para estimar cómo los cambios de temperatura han impactado las muertes.
Muchas de las personas más afectadas por el calor, señala el informe, tienen múltiples factores en sus vidas que las hacen más vulnerables a las altas temperaturas, como el consumo de drogas, la falta de vivienda estable y el estigma asociado a ambas condiciones.
“El aislamiento social también ha empeorado según diversas mediciones”, advierte el informe.
Según estos hallazgos, el condado de Pima ha experimentado un alarmante aumento en las muertes relacionadas con el calor en los últimos años. Lo mismo ha ocurrido en Arizona: el informe señala que las muertes por calor en todo el estado se han multiplicado por diez en 20 años.
Las muertes por calor están aumentando en el condado de Pima
El condado de Pima registró 126 muertes relacionadas con el calor en 2023, una cifra que no incluye las 50 muertes relacionadas con el calor de personas indocumentadas que cruzaban la frontera con México.
Las muertes causadas directamente por el calor, en lugar de aquellas en las que el calor fue solo un factor relacionado, aumentaron drásticamente.
Hubo un 50% más de muertes causadas por el calor en el condado de Pima en 2023 que en 2022, y más del doble que en cualquier año anterior a 2022. En total, 43 personas murieron por causas relacionadas con el calor en el condado de Pima en 2023 y 28 murieron en 2022, según el informe.
Incluso ajustando por el crecimiento de la población en el condado de Pima (aproximadamente un 8.5% desde 2010), el informe encontró que la tasa de mortalidad en 2023 seguía siendo varias veces superior a la de la mayoría de los años anteriores.
“Más personas tienden a morir en los días más calurosos, y los veranos se han vuelto más largos y calurosos como resultado tanto del cambio climático global como de los efectos locales de la isla de calor urbana”, señala el informe.
Según el análisis del informe, Tucson podría haberse calentado más que Phoenix desde 2001.
El informe caracterizaría el aumento de muertes por calor como un patrón de crecimiento exponencial.
De las víctimas en 2023, casi tres cuartas partes eran hombres; el 70% tenía más de 50 años; más de la mitad padecía enfermedades crónicas. Las minorías raciales también estuvieron sobrerrepresentadas entre las víctimas, según el informe.
A pesar de temperaturas más bajas, la tasa de muertes por calor en el condado de Pima iguala la de Maricopa
El condado de Pima tiene menos de una cuarta parte de la población del condado de Maricopa, pero un número proporcionalmente similar de muertes por calor. En 2024, Maricopa tuvo 140 muertes por cada millón de personas, mientras que Pima tuvo 118 muertes por cada millón de personas.
“El condado de Pima (Tucson) tuvo una tasa de mortalidad casi tan alta como el condado de Maricopa, a pesar de que el verano en Tucson tuvo un promedio de siete grados más fresco que en Phoenix”, señala el informe. “Esto sugiere que la población del condado de Pima es mucho más vulnerable que la población del condado de Maricopa”.
La razón de esto no estaba clara, pero posibles explicaciones podrían ser que el condado de Pima tenía una tasa más alta de personas sin refugio y de personas con ingresos más bajos. Un informe reciente de la Universidad de Arizona encontró que aproximadamente 16,000 hogares (o el 11% de los inquilinos) en el condado de Pima tuvieron dificultades para pagar el alquiler en 2023.
Otra posibilidad era que los residentes del condado de Maricopa estuvieran más acostumbrados a veranos más calurosos, mientras que los residentes del condado de Pima estaban lidiando con un aumento repentino de temperatura, según la hipótesis del informe.
Aun así, la tendencia inconfundible en ambos condados, Maricopa y Pima, es que el clima es más caluroso y, por lo tanto, más mortal.
¿Qué se puede hacer?
Las soluciones a las muertes por calor se entrelazan con otras áreas de preocupación social, según el informe. Reducir los costos de vivienda significa que menos personas vivirán en la calle. De manera similar, reducir el efecto de isla de calor urbana, donde las ciudades son más calientes porque los edificios y las carreteras absorben y retienen el calor, limitará la cantidad de personas que ingresan a salas de emergencia por enfermedades relacionadas con el calor o que no pueden hacer ejercicio regularmente en el verano.
Parte del trabajo para lograr una infraestructura más transitable debe realizarse a nivel estatal, pero las localidades están tomando medidas hacia cambios que también podrían ayudar a reducir el impacto del calor.
El informe sugiere reducir los espacios de estacionamiento vinculados a nuevos desarrollos para disminuir la cantidad de asfalto caliente en una ciudad. En Tucson, el departamento de planificación está presentando un nuevo enfoque de zonificación, llamado Community Corridor Tool, que, según afirman, fomentará un desarrollo más denso.
Las ciudades también pueden invertir en árboles para refrescar el exterior y en más camas en refugios para mantener a las personas bajo techo, según el informe. Tucson ha avanzado en ambas direcciones con la reciente introducción del Community Forest Action Plan y planes para abrir un nuevo refugio de emergencia de acceso flexible esta primavera.
Traducción Beatriz Limón
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