Noche de Seniors: Buba Gannes sostiene una fotografía de 10 x 12 pulgadas en su mano izquierda y mira a través de las puertas dobles del gimnasio Frank Sladek.
Momentos antes, avanzaba botando el balón por la cancha de baloncesto, buscando pasarle a un compañero en el último partido de la temporada de ASDB.
En lugar del balón, ahora sujeta la foto. En ella, sonríe a la cámara, con su camiseta blanca de cuello en V que muestra ARIZONA en azul real. Debajo aparece el número 5.
A mitad del último partido de la temporada, el equipo varonil de baloncesto de las Escuelas del Estado de Arizona para Sordos y Ciegos iba perdiendo 37-15 frente al visitante San Simon.
Era la noche de Seniors. En lugar de los habituales 10 aficionados, unas 50 personas salpicaban las gradas. El doble encuentro de los equipos femenil y varonil se transmitía en vivo a familias de todo el estado mediante dos tabletas colocadas horizontalmente sobre trípodes en las gradas.
Los dos seniors de ASDB fueron homenajeados esa noche del 4 de febrero, con canastas de regalos, aplausos y buenos deseos. Sus entrenadores se dirigieron al público.
“Zephaniah ha crecido aquí, más o menos desde que era un bebé”, dijo en Lengua de Señas Americana el entrenador del equipo varonil, Eddie Gurley, ante la multitud.
“Tuvo el mayor crecimiento en su último año y contribuyó de muchas maneras”, expresó Gurley en señas, mientras un intérprete lo decía en voz alta.
El senior Zephaniah Little sonrió. Bajó la mirada hacia la duela. Su hermano Zamian, quien también juega como ala, negó con la cabeza cuando le preguntaron si quería decir algo.
“Que tengas un maravilloso camino en tu vida y siempre sepas que aquí estaremos para ti en ASDB”, continuó Gurley.
Zephaniah sonrió. Zamian, estudiante de segundo año, se encogió de hombros. El equipo, compuesto por seis jugadores, se reunió para una foto con los entrenadores.
“Cualquier cosa en la que necesites ayuda, no importa lo que sea, estamos aquí para ti”, dijo el entrenador a Zephaniah y al público.
Pero la escuela y los dormitorios que han sido el hogar de los hermanos Little desde que tenían 5 años cerrarán en tres meses. Y el equipo de baloncesto que los conectó con amigos y con el mundo exterior ya no existirá de la misma manera, si es que continúa existiendo.
Los Little, ambos sordos, son originarios de Whiteriver, en la Reserva Indígena Fort Apache, a unas 200 millas de Tucson. Son dos de los tres jugadores del equipo varonil que viven en los dormitorios de ASDB. De los 13 jugadores que integran los equipos femenil y varonil, siete viven en el campus.
ASDB cuenta con 114 estudiantes. Fue construida para atender a unos 400 alumnos de todo Arizona y, en sus inicios, aproximadamente un tercio de ellos vivía en el campus. Se construyeron diez edificios originales de dormitorios, cada uno con capacidad para alrededor de 15 estudiantes y algunos asistentes residenciales, adultos que actúan como padres sustitutos, encargados de preparar comidas, acompañar a los estudiantes hasta la puerta del aula, dar abrazos por la noche, administrar medicamentos y comunicarse con padres y maestros.
“Se trata de ofrecer un ambiente lo más parecido posible a un hogar”, dijo un ex asistente residencial. “Es todo el cuidado después del horario escolar: ayuda con la tarea, excursiones, artes y manualidades, cocinar u hornear, quehaceres en el dormitorio y enseñanza de habilidades para la vida diaria”.
Si las escuelas son el corazón de una comunidad, durante más de 100 años ASDB ha sido un pilar para sus estudiantes, casi todos sordos, con problemas de audición, ciegos o con discapacidad visual. Muchos tienen discapacidades más complejas.
La Junta Directiva de la escuela votó a principios de este mes a favor del cierre del campus de 56 acres en West Speedway para el próximo año escolar. La falta de fondos federales y estatales, la disminución de la natalidad, que resulta en una menor matrícula, las necesidades estudiantiles más complejas y el deterioro de los edificios y la infraestructura son las causas del cierre, según informó la superintendente de ASDB, Annette Reichman. La escuela también despedirá a 60 empleados.
La mudanza separa a los estudiantes sordos y ciegos: aquellos con problemas de audición y sordos se trasladarán al campus de la Escuela Primaria Copper Creek en Oro Valley, a 15 millas y 30 minutos de distancia.
Los estudiantes ciegos, con discapacidad visual y aquellos con discapacidades más complejas, junto con los que actualmente viven en los dormitorios, deberán encontrar otra escuela, según administradores de ASDB. Es probable que regresen a sus hogares en distintas partes del estado y asistan a una escuela local, idealmente con algunos servicios para discapacidades.
Pero la atención, la terapia y la instrucción inmersiva, junto con el aprendizaje y la práctica de deportes con sus compañeros, no son posibles en sus escuelas locales, dicen las familias. Casi todas las escuelas del vecindario no cuentan con lo que estos estudiantes necesitan para prosperar.
Ahora, las familias se preguntan: ¿Cómo puede sobrevivir un programa de baloncesto de preparatoria cuando requiere al menos cinco jugadores y la mayoría de ellos son actualmente estudiantes internos que serán enviados de regreso a otras partes del estado?
“Nuestro programa atlético es una parte fundamental de ASDB y ofrece oportunidades increíbles para que nuestros estudiantes demuestren sus extraordinarias habilidades”, dijo la portavoz de ASDB, Tricia Beckham, a Arizona Luminaria. “Seguiremos ofreciendo programas deportivos para nuestros estudiantes de Tucson el próximo año en Copper Creek”.
“El alcance de esos programas dependerá de nuestra matrícula y del nivel de interés de los estudiantes”, agregó. “No podemos predecir qué programas ofreceremos, pero esperamos que el deporte continúe siendo un pilar importante de nuestra escuela”.
La guardia de segundo año Isabella Vega se eleva para un tiro en suspensión de siete pies. El balón rebota en el aro y entra. Al salir de la red, Isabella mira hacia su izquierda y se acomoda los lentes.
Sus ojos buscan a su mamá, Toni, en las gradas.
Esa canasta fue la única de Isabella en la noche de Seniors, cuando el visitante San Simon venció a las Sentinels 45-23.
“Como equipo, solo tenemos que tener paciencia entre nosotras y superar todas nuestras derrotas sin rendirnos”, dice Isabella a través de un intérprete de Lengua de Señas Americana. “Claro que me gustaría ganar un campeonato para nuestro equipo, pero, ya sabes, queremos intentarlo”.
Cuando los deportes de otoño dan paso a los deportes de invierno como el baloncesto, el trabajo en el gimnasio incluye sudar durante horas después de cada día escolar, practicar tiros los fines de semana y jugar múltiples partidos en torneos.
El baloncesto de la escuela secundaria prospera en enero, especialmente para los Sentinels. Porque en enero, los equipos femenino y masculino viajan para el Western States Basketball Classic, un torneo todos contra todos que cuenta con la participación de escuelas de cinco estados del oeste.
Para los equipos de ASDB, el torneo es el punto culminante de su temporada.
En Vancouver, Washington, el mes pasado, los jugadores pusieron a prueba su independencia: se quedaron en los dormitorios del equipo anfitrión, algunos se desvelaron y luego jugaron con intensidad. También viajaron en avión durante el trayecto de ida y vuelta de 2,000 millas.
¿Pero la mejor parte?
Convivir con otros equipos, dicen los jugadores.
“Fue muy divertido. Conocí a muchas otras personas sordas. Estaban todos mis amigos, todos los demás equipos”, dijo Isabella, una residente de Tucson que también juega voleibol.
“La competencia fue muy buena”, dijo. “Perdimos, pero hicimos nuestro mejor esfuerzo. Siento que realmente queríamos ganar.”
Los equipos femenino y masculino de ASDB terminaron el torneo con un récord de 3-2 cada uno, tras tres días de juegos que incluyeron competencia contra la Escuela para Sordos y Ciegos de Colorado, la Escuela para Sordos de Oregón, la Escuela Diurna para Sordos de Phoenix, las Escuelas para Sordos y Ciegos de Utah y las Escuelas para Sordos de Washington.
Convivir con otros equipos bajo la lluvia y visitar Portland, Oregón, al otro lado del río Columbia, fue un respiro frente a las preguntas que enfrentaban los equipos al regresar a casa, en Tucson:
¿Es este su último torneo?
¿Habrá equipo el próximo año?
“Fue bueno salir un poco. Estos chicos tienen muchas cosas pesadas sobre sus hombros”, dijo Guillermo Atondo, padre de Jonathan, un ala de tercer año de Tucson. “Algunos de estos muchachos y muchachas no saben dónde van a vivir.
“¿Y qué van a hacer? No van a poder practicar deportes en una escuela ‘regular’”, dijo. “La escuela ‘regular’ no les va a ofrecer las instalaciones que esta escuela les ofrece. Ni las oportunidades. Ni sus intérpretes, su orientación y acompañantes — no van a tener eso. Y eso es lo que duele.
“Gracias al programa deportivo, estos chicos brillan. Salen y aprenden a no tener miedo. Aprenden a ser autosuficientes”, dijo. “Cuando viajan, saben que tienen que empacar, que deben levantarse temprano; es disciplina”.
Lo que el deporte nos enseña, en todos los niveles, es universal: disciplina, socialización, trabajo en equipo, resiliencia.
Nos marca para toda la vida.
Los Sentinels 2026 no son la excepción.
“Esta es su cultura”, dijo Atondo. “Esta es su vida, esta es su familia”.
Una temporada de baloncesto crea lazos y amplía la realidad de un jugador más allá del gimnasio, la escuela y el hogar.
“No sólo compiten, sino que pueden conocer diferentes culturas, experimentar distintos lugares y conocer a otras personas sordas”, dijo Toni, la mamá de Isabella.
“Y todas esas son experiencias sumamente valiosas porque la comunidad sorda de Tucson es pequeña. Pero a nivel nacional no lo es. Hay muchísima gente”.
Cuando cualquier jugador, con discapacidad auditiva o no, pisa la duela, el deporte se convierte en un igualador. Cada equipo, ya sea en un torneo como visitante o dentro de la Clase 1A de ASDB, la división más pequeña, desea una sola cosa:
“Queremos tener un póster de campeonato en nuestro gimnasio”, dijo Isabella.
A metro y medio a su derecha, el entrenador del equipo femenino de baloncesto de ASDB, Bryan Newton Jr., está en la línea lateral acompañado por un intérprete de Lengua de Señas Americana. A su izquierda está la banca.
Con los brazos extendidos y haciendo señas con intensidad, Newton implora a sus jugadoras que trabajen en equipo: que vayan HACIA el balón, que defiendan.
Cuando quiere pedir un tiempo fuera, el intérprete lo grita hacia la cancha, dando a los árbitros la versión audible de la solicitud de Newton.
Las Sentinels van perdiendo 40-21 con 90 segundos restantes en la noche de Seniors, el último partido de la temporada, posiblemente para siempre.
“Están decepcionadas por esta noche”, dice Newton después de la derrota. “Pero se reunieron y dijeron: ‘Vamos a hacerlo mejor el próximo año. Vamos a comunicarnos’”.
Casi 20 banderas azules y blancas del campeonato adornan las paredes del gimnasio de la ASDB. Dos de ellas incluyen títulos del Clásico de Baloncesto de los Estados del Oeste de 2018.
Afuera del gimnasio, la vitrina de trofeos brilla con la copa del campeonato estatal de fútbol americano de 1976.
El profesor jubilado de la ASDB, David Funkes, de 67 años, recordó aquella temporada de campeonato. Está organizando una reunión de 50 años con sus compañeros de equipo.
“Pero con todos estos cambios, será difícil”, dijo Funkes a través de un intérprete de Lengua de Señas Americana. “Queríamos hacer la reunión en el antiguo campus”.
La instalación en West Speedway Boulevard abrió en 1922. Pero ASDB tiene la misma edad que el Estado del Gran Cañón: ambos se oficializaron en 1912. La escuela ya tenía equipos deportivos desde entonces, lo que la convierte en una de las más antiguas del estado con un programa atlético continuo.
Ofrece cuatro deportes de preparatoria que compiten en la Arizona Interscholastic Association contra escuelas de todo el estado: voleibol, baloncesto, campo traviesa y atletismo (pista y campo). De manera recreativa, ASDB ofrece otros nueve deportes, incluidos natación adaptada, boliche, escalada y goalball.
Medallas, trofeos y carteles que conmemoran a luchadores, corredores y equipos campeones estatales de atletismo llenan las paredes del gimnasio y las vitrinas en los pasillos de la escuela.
Esa tradición deportiva es fundamental, dijo Newton, de 37 años, entrenador de baloncesto femenino y campo traviesa, quien asistió a ASDB desde los 9 años.
“El deporte aquí me ayudó a desarrollar mi confianza”, dijo por medio de un intérprete. “Antes de venir aquí, estaba en otra escuela y tenía miedo de hablar. No sabía mucha lengua de señas. Pensaba que mis opiniones estaban equivocadas.
“Al principio era un poco tímido, pero puedo ser fuerte físicamente y puedo ser ‘uno de los chicos’, por así decirlo”, dijo. “En baloncesto no podía encestar, pero tuve que desarrollar mi confianza para eso y darme cuenta de que yo también podía hacerlo”.
Funkes encontró esa misma seguridad durante sus años en los equipos de fútbol americano y baloncesto en la década de 1970.
“En resumen, mi confianza en mí mismo floreció cuando participé en todo eso”, dijo. “Ser consciente de los demás, de mis compañeros, reconocer esa conexión en común y tener esos modelos a seguir, tanto compañeros como adultos — adultos sordos — que me mostraron: ‘Oh, yo podría ser así’”.
Lo cual necesitaba, dijo Funkes, porque no lo tenía en casa.
“Mis padres y yo no usábamos lengua de señas en casa. No me permitían usarla en casa durante los primeros años mientras yo estaba en ASDB”, dijo Funkes, quien enseñó ciencias en ASDB durante 25 años.
Después de que sus padres lo vieron comunicarse en señas con algunos maestros, comenzaron a usar un poco de señas, algo así como abreviado, en casa.
“Eran ‘señas caseras’. O sea, no era un idioma formal, sino algo como (hacer la seña de) cumpleaños, imitar, hacer gestos, soplar las velas”, explicó.
Su mamá inscribió a sus hermanas en clases de Lengua de Señas Americana en ASDB y, con el tiempo, la familia logró comunicarse eficazmente en casa.
“Pero me hubiera gustado que lo hubiéramos hecho antes, desde que nací”, dijo Funkes. “Soy producto de la privación del lenguaje”.
Con 50 segundos restantes, Buba toma un rebote y avanza por el lado derecho de la cancha; su velocidad deja atrás a dos defensores a su izquierda.
La bandeja golpea el aro y no entra. El rebote de San Simon envía el balón al otro extremo.
Buba regresa a la defensa; los Sentinels van perdiendo 56-30. Otro rebote y de vuelta a la pintura, Buba encuentra a su compañero Brennan Green con un pase largo.
Diez segundos, ahora cuatro, luego uno, suena la chicharra.
Jonathan lanza un triple abierto por diversión, rebotando con sus zapatillas rosa intenso. El balón besa el fondo de la red. Los Sentinels se dirigen a la banca y se forman detrás de Zephaniah para chocar las manos con el equipo de los Cougars.
Buba baja la mano izquierda para chocar palmas. Con la derecha, le da una palmada en el hombro a cada jugador rival.
Los deportes son un salvavidas. A veces son lo único que nos motiva a ir a la escuela o a sobrellevar las clases. Son una vía de escape — para nuestra ansiedad, para la ira, para enfrentar la vida.
Son un lenguaje universal, sin importar de dónde vengas o cómo te comuniques. Es el lugar donde dejamos de lado las cosas que no tienen sentido y tomamos un balón.
Para Buba (bu-ba), jugar baloncesto y correr era la forma en que se comunicaba — su lenguaje antes de conocer la Lengua de Señas Americana (ASL).
A más de 6,000 millas de su Gambia natal, en África Occidental, Buba, ahora estudiante de segundo año, comenzó en ASDB hace apenas unos años.
Sus padres lo conocieron cuando era pequeño, mientras estaban en el Cuerpo de Paz.
“Salía a la escuela por la mañana y regresaba a casa por la noche, y en realidad nadie supervisaba lo que ocurría en el medio”, dijo su padre, Justin Jewett. “Y había muchos desafíos con eso. Llegó con nosotros siendo un niño muy diferente al que recordábamos.”
Buba, quien tiene pérdida auditiva, fue adoptado por los Jewett y vive en el lado noroeste de la ciudad con tres hermanos menores.
“Básicamente fue un niño de la calle durante 10 años que tenía algunas redes de seguridad”, dijo Justin. “Es un cambio enorme. Y tomó el camino equivocado bastante rápido porque no estaba acostumbrado a la estructura. Y no es un mal chico.
“Simplemente no entendía su nueva vida. Era mucho”, dijo su padre. “Era mucho para todos.”
Una vez, Buba corrió 5 millas hasta la casa de un amigo al otro lado de Tucson, porque podía, y no le dijo a nadie a dónde iba.
En unas vacaciones familiares en Wisconsin, Buba hizo volteretas hacia atrás desde el trampolín de la piscina, dando un espectáculo.
¿Quién sabía que podía hacer eso?
Pero Justin, maestro de educación física y entrenador de baloncesto en Flowing Wells Junior High, vio una oportunidad.
“A través del deporte, Buba ha logrado encaminarse”, dijo. “Es un área en la que sobresale de alguna manera y apenas está en segundo año. Puede lograr mucho”.
La inmersión en los deportes — campo traviesa, baloncesto y atletismo — reveló a un joven más enfocado, más involucrado y con ganas de moverse. Y de vivir. El deporte lo mantiene en la escuela, dice Justin.
“Es difícil jugar para un entrenador que no habla lengua de señas”, dijo. “Realmente no pueden entrenarte”.
La familia está considerando la Model Secondary School for the Deaf en Washington D.C., donde sería estudiante interno, dijo Jewett. No está seguro de que una escuela regular o un equipo de club puedan ofrecerle a Buba o a sus compañeros lo que necesitan: experiencia y tiempo de juego.
“Para Buba, la pregunta de si el programa deportivo seguirá existiendo en ASDB es urgente”, dijo.
“Estamos en un momento muy feliz ahora mismo. Y él necesita lo que está recibiendo”.
La noche de Seniors termina con la victoria de San Simon 56-30 sobre el equipo masculino.
La derrota pesa menos que las preguntas sobre el futuro.
Las sillas salen rodando de la cancha. La mesa de anotadores las sigue.
Buba y su padre, Justin, están entre los últimos en salir del gimnasio.
“Vámonos”, le dice Justin a su hijo mientras las luces del gimnasio se atenúan.
“¿Vamos a jugar otra vez?”, pregunta Buba.
Caminan lentamente por el pasillo iluminado. Buba sostiene la foto de su equipo con ambas manos.
Traducción: Beatriz Limón
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