Se espera que un juez del Tribunal Superior del Condado de Pima decida pronto sobre si una demanda presentada por un ex empleado de la Universidad de Arizona puede ir a juicio, dejando sin resolver por el momento una disputa legal que ofrece una visión del mal funcionamiento dentro de la Facultad de Educación de la UA en los meses previos a que la crisis financiera de la universidad se hiciera pública.
La demanda fue presentada por Clarissa Siebern, una ex gerente de negocios de la Facultad de Educación de la UA, quien dice que fue despedida en octubre de 2023 en represalia por plantear preocupaciones sobre violaciones a las leyes laborales y una mala gestión financiera, quejas que presentó dentro de la universidad meses antes de que su crisis financiera saliera a la luz.
Arizona Luminaria contactó a la Universidad de Arizona y a la Junta de Regentes de Arizona para solicitar comentarios sobre el caso, pero no recibió respuesta antes de la hora de publicación.
Despedida después de dar la voz de alarma
Siebern pasó 26 años en la Universidad de Arizona, ascendiendo desde puestos administrativos hasta convertirse en gerente de negocios del Departamento de Estudios sobre Discapacidad y Psicoeducativos. Nunca había recibido una medida disciplinaria por escrito, según los registros judiciales, aunque un abogado de los regentes dijo durante una audiencia judicial en junio que había tenido conversaciones informales de carácter disciplinario con su jefe. Siebern dijo a Arizona Luminaria que nunca hubo conversaciones disciplinarias. Su supervisor la había nominado para un premio a la excelencia del personal y había aprobado para ella un aumento salarial por méritos apenas unos meses antes de su despido.
Siebern también era estudiante en el mismo departamento y le faltaba un semestre para terminar una maestría en educación especial, motivada por su interés en la tecnología de asistencia que utilizaba su hijo, quien tiene parálisis cerebral y también era estudiante de la UA. Él asistió a la audiencia en junio con una camisa polo azul con el logotipo en forma de A de la universidad, y se sentó junto a su padre, el esposo de Siebern.
Siebern es hispana e indígena y fue la primera persona de su familia en graduarse de la universidad. La UA es una Institución al Servicio de los Hispanos designada por el gobierno federal, lo que significa que al menos el 25% de su alumnado es latino.
A partir de 2022, Siebern comenzó a plantear preocupaciones ante los líderes de la facultad, incluido el entonces decano Robert Q. Berry III, sobre lo que describió a Arizona Luminaria como violaciones a las leyes laborales federales y estatales: empleados obligados a desempeñar múltiples funciones sin recibir un pago adicional y prácticas de contratación que, según dijo, ponían a los trabajadores en violación de los requisitos del formulario I-9. En un correo electrónico de agosto de 2023 que forma parte del expediente judicial, advirtió a Berry que el personal “siente que no se le está pagando de acuerdo con el nivel de trabajo que realiza” y que se avecinaban renuncias.
Tenía razón. Una revisión de compensaciones de la universidad determinó que el personal del departamento había recibido salarios inferiores a los correspondientes y estaba clasificado en la categoría salarial equivocada, por lo que los empleados subieron dos niveles salariales. Siebern se enteró de ese resultado en los días previos a su despido, dijo.
Una hora después de una reunión con Recursos Humanos, se fue a casa y descubrió que le habían cortado el acceso a los sistemas informáticos de la universidad. Poco después, fue despedida por Zoom.
“Sentí que me desterraron por hacer lo correcto”, dijo Siebern a Arizona Luminaria en una entrevista.
Una ventana a la crisis financiera
El caso de Siebern ofrece un vistazo a la agitación que se estaba gestando dentro de la Facultad de Educación de la UA en los meses previos a que la crisis financiera de la universidad se hiciera pública.
En noviembre de 2023, apenas unas semanas después de su despido, la entonces directora financiera, Lisa Rulney, reveló a la Junta de Regentes de Arizona que la universidad tenía un déficit en sus reservas de efectivo que eventualmente se calcularía en 177 millones de dólares. Esto expuso que la administración de la universidad había estado gastando excesivamente, con una supervisión mínima, y desencadenó un periodo de despidos, recortes presupuestarios y cambios turbulentos en el liderazgo que continúa hasta el día de hoy.
Siebern dice que vio cómo se acumulaban los problemas mucho antes que el público. La Facultad de Educación tenía un déficit presupuestario de 5 millones de dólares, información que, según Siebern, se le ocultó a ella y a otros gerentes de negocios y jefes de departamento responsables de administrar las finanzas de sus respectivos departamentos, algo que Berry reconoce en su testimonio.
La defensa de la universidad
La posición de la universidad es que las quejas internas de Siebern eran reclamos laborales ordinarios, no denuncias protegidas por las leyes de protección a denunciantes, y que fue despedida por una razón legítima relacionada con su desempeño: una demora de casi cuatro meses en procesar el pago de un estudiante de posgrado que trabajaba para la universidad, según los registros judiciales.
Funcionarios de la universidad dicen que la decisión de despedirla se tomó el 30 de septiembre de 2023, dos días antes de que enviara lo que la universidad caracteriza como su advertencia más explícita sobre violaciones a las leyes laborales. Un investigador independiente contratado por la universidad determinó que no hubo represalias. Andrea Romero, vicerrectora adjunta de Asuntos del Profesorado, ratificó el despido, según los registros judiciales.
Una audiencia externa de dos días ante un funcionario neutral encargado de presidir audiencias, celebrada en febrero de 2025, también falló en contra de Siebern. El funcionario Gregory Falls determinó que sus quejas “no les alertaron sobre algo que ellos ya no supieran”, según los registros.
La Junta de Regentes de Arizona argumentó en su moción de sentencia sumaria que las comunicaciones de Siebern con Berry sobre la moral del personal, las cargas de trabajo y los salarios no constituían revelaciones protegidas de una conducta indebida relacionada con un asunto de interés público, el umbral legal requerido por su política de protección a denunciantes.
No todas las quejas laborales alcanzan el nivel de un asunto de interés público, argumentó la abogada Betsy Lamm durante la audiencia de junio.
Los abogados de Siebern respondieron previamente que sus advertencias sobre violaciones a las leyes laborales, riesgos y salarios insuficientes para empleados y profesores eran revelaciones que la política estaba diseñada para proteger, y que el momento de su despido, que ocurrió poco después de que presionara para que se reclasificaran los salarios del personal y días después de que una junta de compensaciones validara sus preocupaciones, apunta a represalias.
Su supervisor directo, el jefe del departamento Carl Liaupsin, testificó durante la audiencia externa que le gustaba trabajar con Siebern, que tenía una buena relación laboral con ella y que él no habría tomado la decisión de despedirla. Berry tomó la decisión.
Una demanda federal paralela
Siebern también está llevando adelante una demanda separada en un tribunal federal de distrito en Tucson contra Berry personalmente, en la que alega que él violó sus derechos constitucionales al despedirla en represalia por expresarse sobre asuntos de interés público. Ese caso sobrevivió a una moción para desestimarlo y ahora se encuentra en la fase de presentación de pruebas.
Berry dejó la Universidad de Arizona en abril de 2025 y ahora es decano de la Facultad de Educación de la Universidad de Indiana. Su salario en la UA era de 358,750 dólares.
Una batalla costosa
La batalla legal ha tenido un grave costo personal. Después de perder su trabajo, Siebern perdió su seguro médico, su seguro de vida, sus beneficios de matrícula y el capital acumulado para su jubilación. Desarrolló hombro congelado, luego tuvo bronquitis y acudió a las audiencias enferma y con dolor. A principios de 2025, una mamografía reveló que tenía una forma agresiva de cáncer de mama, con cáncer en los ganglios linfáticos, dijo a Arizona Luminaria.
“Tuve muchísima suerte”, dijo. “Lo detectaron en la etapa 3”.
Se sometió a quimioterapia. Entre la enfermedad, el tratamiento y el estrés, perdió casi 70 libras. Perdió su largo cabello castaño. Ha gastado más de 100,000 dólares en honorarios legales, dijo. Sus simpatizantes crearon una página de GoFundMe para recaudar donaciones.
Siebern dijo que rechazó dos pequeñas ofertas de parte de la Junta de Regentes, argumentando que ninguna reflejaba lo que había perdido. Dijo que el dinero no habría cubierto el costo de un semestre de clases para terminar su título. Además, si no la hubieran despedido, este año habría cumplido los requisitos para jubilarse con una pensión completa de la universidad.
También es una pérdida para la universidad, dijo Siebern a Arizona Luminaria.
“El personal tenía los conocimientos para ayudar a reconstruirla”, dijo sobre la Facultad de Educación. “Pero, en cambio, nos obligaron a salir”.
El juez de la Corte Superior del Condado de Pima, Kyle Bryson, dijo que tomaría en consideración los argumentos de los abogados y que emitiría pronto una resolución.
Nota del editor: La periodista de Arizona Luminaria Becky Pallack es profesora adjunta en la Universidad de Arizona.
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