Conseguir un lugar gratuito o de bajo costo en un preescolar del condado de Pima es cada vez más difícil, incluso cuando más familias necesitan ayuda.
El programa de Becas para la Educación Temprana del Condado de Pima (Pima Early Education Program Scholarships, o PEEPs) registró una disminución en el número de niños atendidos durante su cuarto año de operación, así como una reducción en la cantidad de proveedores de preescolar participantes, a medida que se restringió el financiamiento, de acuerdo con el informe anual del programa correspondiente a 2025.
PEEPs es un programa de becas para niños en edad preescolar que puede utilizarse en más de 100 centros en todo el condado, incluidos numerosos distritos escolares.
Hasta finales de mayo, 630 niños estaban en listas de espera de PEEPs, según un memorando de la administradora del condado, Jan Lesher.
La cifra incluye a familias que buscan:
- un lugar gratuito en un salón de preescolar de un distrito escolar;
- un espacio de jornada extendida en Head Start, una versión de jornada laboral completa del programa federal gratuito de preescolar;
- y una beca de Quality First, que ayuda a cubrir el costo de la colegiatura en un preescolar privado con una alta calificación de calidad.
Solo en el Distrito Escolar Unificado de Tucson (TUSD), las aulas de PEEPs tuvieron una lista de espera de 121 niños el año pasado y esperan otra este año, mientras todavía trabajan para llenar 180 lugares disponibles, según un informe. Los preescolares comunitarios de TUSD atienden a estudiantes de entre 3 y 5 años y tienen un costo aproximado de 140 dólares por semana por medio día, 180 dólares por un día completo y alrededor de 235 dólares por semana por la jornada extendida.
En todo el condado, PEEPs y sus programas asociados solo están llegando al 41 % de los niños con ingresos elegibles que necesitan un preescolar subsidiado: alrededor de 5,314 de los 13,023 menores que se estima cumplen con los requisitos. Según los datos del programa, la mayoría de los niños atendidos por PEEPs pertenece a un grupo racial o étnico minoritario y el 31 % son estudiantes bilingües emergentes (dual-language learners).
De acuerdo con el Departamento de Seguridad Económica de Arizona, el costo de mercado de un año de preescolar es de 10,764 dólares.
Por qué se está agotando el dinero
El condado de Pima lanzó PEEPs como una apuesta local ambiciosa por la educación infantil temprana. Pero el programa fue construido con fondos temporales. La Junta de Supervisores creó el programa en 2021 con 30.2 millones de dólares en fondos federales de alivio por la pandemia, asignados para durar cuatro años.
Ahora que ese dinero se terminó, el condado tiene que encontrar una nueva forma de financiar PEEPs, utilizando este año fondos del impuesto de las bibliotecas. Pero esa transición ocurre al mismo tiempo que posibles fuentes de ingresos comienzan a desaparecer.
Recursos
Las familias con niños de 3 a 5 años que puedan cumplir con los requisitos pueden llamar a Child Care Resource & Referral al 1-800-308-9000 para consultar sobre la beca PEEPs.
Encuentre opciones de preescolar y recursos para padres en MySchoolsTucson.com.
Quality First, el programa estatal que financia becas para cubrir la matrícula de preescolar, ha reducido su financiamiento aproximadamente en un 70%, según el informe de TUSD. Hay menos becas de First Things First (financiadas con impuestos provenientes de la venta de cigarrillos) y las becas de Quality First financiadas por PEEPs disminuyeron en 107, informó el supervisor Matt Heinz a la junta. Las becas de Quality First de TUSD bajaron de 52 a 16, dijo Reem Kievit, directora sénior de escuelas comunitarias y programas de preescolar de TUSD.
La primavera pasada, la junta de TUSD votó utilizar parte de los 45 millones de dólares aprobados por los votantes en fondos de override para financiar el preescolar para hasta 90 estudiantes. Aprobó 600,000 dólares para que entre 50 y 90 niños de preescolar pudieran utilizar estos fondos durante un periodo de hasta cinco años.
“Las becas de override aprobadas por la junta se han convertido en un recurso increíblemente importante para ayudar a las familias a acceder a estos servicios en nuestros centros de aprendizaje temprano y programas de preescolar con matrícula”, dijo Kievit a la junta el 28 de julio.
“Los fondos del override se han dividido en tercios para apoyar todos nuestros programas de matrícula. Las becas son una manera extremadamente rentable de aumentar el acceso. Estamos ocupando los lugares con licencia existentes, no construyendo nuevos salones de clases. Eso significa que cada dólar destinado a becas se utiliza directamente para atender a los niños en lugar de infraestructura”.
Durante su actualización financiera sobre la situación del preescolar de TUSD, Kievit dijo que el distrito está evaluando varias opciones de reestructuración, incluyendo un aumento gradual de la matrícula y un análisis de la inscripción y del personal.
“Seguimos comprometidos a encontrar soluciones antes de solicitar apoyo financiero adicional”, dijo Kievit. “Nuestro objetivo no es simplemente equilibrar el presupuesto de este año o del próximo. Nuestra responsabilidad es garantizar que estos programas sigan disponibles para las familias dentro de cinco o diez años”.
Por separado, DES, que ayuda a los padres a pagar el cuidado infantil mediante el reembolso directo a los proveedores, ha mantenido su propia lista de espera estatal desde agosto de 2024, después de que la demanda superó su presupuesto. Más de 2,300 niños en el condado de Pima están en la lista de espera de DES, según el memorando de Lesher.
La ciudad de Tucson dejó de contribuir a PEEPs. La ciudad, que había aportado un total de aproximadamente 3.82 millones de dólares al programa desde 2021, eliminó el financiamiento de su presupuesto debido a una crisis presupuestaria. Oro Valley también se retiró. El memorando del condado señala a Marana como el único municipio que todavía contribuye económicamente.
Eso deja al condado de Pima cubriendo costos que antes ayudaban a compartir el estado y las ciudades.
Un nuevo costo para algunas familias
Para algunas familias, el cambio práctico llega el 1 de agosto. Los salones de clases de los distritos escolares de PEEPs comenzarán a cobrar una cuota de escala móvil a las familias que ganan entre el 201% y el 300% del nivel federal de pobreza, aproximadamente entre 42,500 y 63,450 de dólares al año para una familia de dos integrantes, según las pautas de ingresos del programa para 2025, un grupo que anteriormente no pagaba nada. Las familias por debajo de ese rango de ingresos seguirán asistiendo de manera gratuita.
El condado proyecta que la cuota eventualmente pagará por dos salones de clases adicionales y 36 lugares más, pero no hasta el año fiscal 2029, ya que los funcionarios planean acumular los ingresos durante dos años.
Lo que está haciendo el condado al respecto
Los supervisores del condado discutieron la lista de espera durante su reunión del 28 de julio, pero no realizaron ninguna votación ni aprobaron nuevos fondos.
El supervisor Andrés Cano propuso reducir la lista de espera a la mitad en un plazo de dos años y ofreció apoyar una contribución equivalente del condado de hasta 1 millón de dólares si se pudiera recaudar financiamiento externo, pero la idea no fue presentada como una moción formal.
El supervisor Matt Heinz calculó que una asignación única de 1.59 millones de dólares podría cubrir 126 becas adicionales, una fracción de la lista de espera, pero el supervisor Rex Scott advirtió que una inyección de fondos por única vez solamente retrasaría la misma conversación.
La junta pidió a los líderes del condado desarrollar un plan de financiamiento a largo plazo y de varios años. Algunos esfuerzos ya están en marcha, aunque ninguno cuenta todavía con nuevos fondos: el condado planea convocar una mesa regional de educación temprana con ciudades, municipios y distritos escolares, y lanzar un Consejo de Liderazgo Empresarial y de Fuerza Laboral de PEEPs junto con un grupo llamado The Preschool Promise, con el objetivo de crear apoyo empresarial y filantrópico.
El personal también está explorando la creación de una organización sin fines de lucro afiliada al condado para canalizar donaciones privadas hacia PEEPs y otros programas.
Cano expresó su preocupación de que la conversación de la junta “no brindó suficiente dirección” para que el personal pudiera actuar.
Traducción: Beatriz Limón
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