Afuera se registran 103 grados y es difícil escapar del calor implacable, incluso en el porche con sombra de Tamara Shamrock. Pero Tamara, de 61 años, solo permanece afuera por un momento antes de subir rápidamente al auto de Tiffany Johnson, donde el aire acondicionado está a todo lo que da.
“Eres la persona más importante para ellos cuando te llevan a una cita con el médico o a hacer la compra, y eso es algo muy valioso”, dice Tamara.
“Intento hacer un pequeño esfuerzo extra”, dijo Tiffany, de 71 años. “Voy a salir corriendo al coche y encender el aire acondicionado”.
Tiffany es voluntaria del Eastside Neighbors Volunteer Program, que conecta a conductores voluntarios con adultos mayores para llevarlos al supermercado, a citas médicas y a hacer otros mandados.
Durante los meses de calor extremo en el sur de Arizona, adultos mayores como Shamrock se encuentran entre las poblaciones más vulnerables.
Los adultos mayores tienen más probabilidades de tomar medicamentos que pueden hacerlos propensos a la deshidratación y de vivir con ingresos fijos, lo que puede hacer que los altos costos de electricidad representen una carga. También tienen más probabilidades de estar socialmente aislados, lo que puede dificultar que reciban ayuda cuando no tienen acceso a una refrigeración adecuada.
En 2025, 117 personas murieron por causas relacionadas con el calor en el condado de Pima, según la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima. Dos tercios, el 67%, tenían más de 60 años. Del total de muertes, el 42% ocurrió dentro de una vivienda.
En el sur de Arizona, donde cada año las temperaturas de 100 grados se alcanzan cada vez más temprano en la primavera, una red de organizaciones, desde el ámbito de las políticas públicas hasta el apoyo cotidiano, trabaja con los adultos mayores para ayudarlos a superar la época más extrema del año.
Arizona Luminaria investigó el trabajo de tres organizaciones sin fines de lucro que se encuentran en la primera línea de apoyo para las personas mayores durante la crisis del calor: los esfuerzos de la Cruz Roja del Sur de Arizona con el gobierno local para brindar apoyo ante el calor, una pequeña organización sin fines de lucro que transporta a personas mayores a supermercados y citas esenciales, y una organización cristiana sin fines de lucro que administra un centro de enfriamiento durante la parte más calurosa del día.
Credit: Summer Williams
Cruz Roja y gobierno local
Es una mañana calurosa y brumosa de julio, y dos figuras clave de las políticas sobre el calor en el sur de Arizona tienen una reunión que incluye algunos elementos esenciales para combatirlo: aire acondicionado, ventiladores y café helado.
La reunión de mediados del verano entre Fatima Luna, directora de resiliencia de Tucson, y Courtney Slanaker, directora de la Cruz Roja del Sur de Arizona, ofrece una ventana a una colaboración de alto nivel entre el gobierno local y organizaciones sin fines de lucro en una de las regiones más calurosas de Estados Unidos.
Slanaker y Luna están planeando la próxima Cumbre sobre el Calor del Sur de Arizona, una conferencia organizada por la ciudad para reunir a organizaciones y residentes para hablar sobre la resiliencia frente al calor en la región.
Planear la conferencia es una de las formas en que ambas reflexionan sobre una paradoja que se ha vuelto fundamental para vivir en el sur de Arizona: que vivir con temperaturas físicamente peligrosas es, al mismo tiempo, un desastre continuo y en desarrollo, y que también se ha convertido en una parte habitual de la vida de cientos de miles de personas en toda la región.
“En general, nuestra comunidad tiene una percepción del riesgo de los desastres realmente baja. Cuando pensamos en el calor extremo, mata a más personas que cualquier otro desastre combinado”, dice Slanaker. “La Cruz Roja puede desplegar personal sobre el terreno antes y después de un huracán, pero con el calor es más difícil definirlo”, dice.
“Es uno de esos desastres invisibles. No tiene un principio y un final claros: es un evento de larga duración. Es difícil definir el calor extremo de una manera que comunique al público lo riesgoso que puede ser”.
El año pasado, la conferencia incluyó sesiones sobre cómo prepararse para cortes de electricidad, cómo comunicar los riesgos del calor extremo, protecciones para los trabajadores y un panel de jóvenes sobre acción climática.
Al ver que la asistencia aumenta cada año, una parte importante de la conversación es cómo financiar la conferencia en el futuro para que pueda seguir siendo gratuita. No existe una declaración federal que reconozca el calor extremo como un desastre, lo que significa que el trabajo que realizan Luna y Slanaker carece de fondos importantes que podrían destinarse a huracanes e inundaciones. Cada una está buscando su propia manera de financiar el trabajo que realiza.
Para Luna, abordar el calor significa trabajar con la Cruz Roja y otras organizaciones locales sin fines de lucro, así como con el condado y los servicios de emergencia, para identificar las zonas con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y planificar esfuerzos de alcance comunitario. La ciudad también está pensando en cómo cambiar la infraestructura urbana para alentar a las personas a conducir menos y plantar árboles que reduzcan la cantidad de concreto que retiene el calor.
La Cruz Roja se enfoca en brindar apoyo inmediato a los esfuerzos de alcance relacionados con el calor y en comunicar de manera efectiva las estrategias para enfrentar los riesgos, dice Slanaker.
La Cruz Roja del Sur de Arizona y la ciudad de Tucson formalizaron su colaboración en 2024, cuando la ciudad adoptó por primera vez su Heat Action Roadmap.
Una parte importante de ese esfuerzo ha sido comunicar los riesgos del calor, un mensaje que, según ellas, las personas pueden recibir de manera diferente dependiendo de si proviene del gobierno o de organizaciones sin fines de lucro.
“No podemos cambiar por completo la percepción que tienen las personas sobre el riesgo, pero sí podemos influir en esa conexión social, consideraremos que algunas de nuestras campañas han sido bastante exitosas”, dijo Slanaker. “Realmente es como tocar la puerta y preguntar cómo está alguien. Me ha sorprendido la respuesta que he recibido: ‘sabes, no conozco a mi vecino’, y quizá esto sea lo que los impulse a conocer a su vecino”.
Eastside Neighbors Volunteer Program
Shamrock atribuye a los conductores del Eastside Neighbors Volunteer Program el mérito de ayudarla a comprar alimentos y acudir a sus citas, pero también de haberle salvado la vida.
Un día, una voluntaria que había recogido a Shamrock unas 15 veces le comentó que no parecía estar bien. No caminaba en línea recta y chocaba contra las paredes.
“Pensé: simplemente no me siento bien”, dijo Shamrock. “Estoy bien, creo que solo tengo gripe”.
Pero la voluntaria le dijo a Shamrock que no estaba hablando correctamente y quiso llevarla a la sala de emergencias. Ella se negó a ir, pero después de que la voluntaria se fue, y al pensar en su insistencia, Shamrock llamó al 911. Resultó que estaba sufriendo un derrame cerebral.
“Ella sabía que algo estaba mal, y eso fue realmente increíble”, dijo.
Eastside Neighbors Volunteer Program ofrece transporte, pero también brinda parte de la conexión social que, según los expertos, es fundamental para ayudar a las personas a evitar los graves riesgos del calor.
Becky Noel, directora ejecutiva del programa, dijo que el objetivo es ayudar a los adultos mayores a mantener su independencia en sus propios hogares. La organización presta servicios en un área que va desde Houghton y Swan hasta Tanque Verde, Grant e Irvington.
Johnson, quien llevó a Shamrock a su cita, no es una “snowbird” (pájaro de la nieve) permanece en Tucson durante todo el año, excepto cuando sale de viaje. Y ha visto de primera mano lo difícil que puede ser encontrar un conductor que se ajuste a las necesidades de las personas durante el verano.
“Tenemos que decirle que no a la gente”, dijo. “Es difícil cuando no podemos encontrar un conductor a tiempo”.
Johnson también conoce lo que está en juego: “A veces es la única oportunidad que tienen las personas de salir, así que cumple una especie de función social importante”.
Cuando Johnson conduce, además de asegurarse de que siempre haya un auto fresco y con aire acondicionado listo para las personas a las que ayuda, también trata de conectarlas con otros servicios para adultos mayores. A Johnson le entusiasma especialmente recomendar Senior Planet, una serie de clases gratuitas de habilidades digitales impartidas por AARP, la organización nacional sin fines de lucro más grande dedicada a los adultos mayores.
“Dejo esa información con casi todas las personas que transporto”, dice. “Ojalá más adultos mayores se involucraran”.
Shamrock conoció el trabajo del programa cuando una amiga que con frecuencia la ayudaba con las compras iba a hacer un viaje largo. Shamrock nació en Tucson en 1964 y se consideraba bien adaptada al calor.
Pero cuando tenía alrededor de 50 años y trabajaba como maestra en el Distrito Escolar Unificado de Tucson, comenzó a notar que, si un salón de clases no tenía aire acondicionado, le costaba trabajo enseñar.
Ahora tiene una pequeña unidad de aire acondicionado en una ventana de su casa, pero no siempre la enciende debido al costo. “Eso hace que la factura de electricidad suba bastante rápido”, dice Shamrock.
Credit: Summer Williams
St. Francis Community Services y el Distrito 3
El aire fresco produce un zumbido constante y las paredes de ladrillo suavizan la luz del centro de enfriamiento, que ofrece un agradable respiro del concreto caliente y la intensa luz azul del calor del mediodía en Tucson. Hay catres alineados contra las paredes, y hay sándwiches y bebidas frías disponibles.
Ross McKay ha estado sin hogar desde 2012, pero esta es la primera vez que acude al centro de enfriamiento, operado mediante una colaboración entre la organización local sin fines de lucro St. Francis Community Services y la oficina del concejal del Distrito 3, cerca de Grant Road y Campbell Avenue.
McKay, de 60 años, dice que normalmente se mantenía fresco durante el verano visitando áreas de juegos acuáticos y evitando la luz directa del sol. Un martes a mediados de julio, está allí porque un amigo quería salir del calor con sus dos perros pequeños, y McKay lo acompañó.
Lo que más le sorprendió del centro de enfriamiento no fue que lo ayudara a escapar del calor, sino que también ayudara a resolver uno de los problemas persistentes que enfrenta como persona sin hogar: cómo mantener sus pertenencias consigo y cargar su teléfono al mismo tiempo.
Desde el fallo de la Corte en Grants Pass, que permite a las ciudades sancionar a las personas por dormir al aire libre, las personas sin hogar en Tucson han reportado cada vez más dificultades para encontrar espacios públicos que no estén fuera de los límites.
Muchos negocios y cafés limitan el espacio a los clientes que pagan, lo que dificulta que las personas que necesitan un lugar fresco para permanecer puedan hacerlo si ese día no tienen dinero para comprar un café o un sándwich. Dicen que con frecuencia se les pide que se retiren de las bancas públicas o de los toldos con sombra cuando pasan tiempo en el centro de la ciudad.
Al mismo tiempo, la ciudad ha aprobado una serie de ordenanzas sobre allanamiento que han hecho ilegal acampar en los canales de desagüe y los parques de la ciudad, áreas que la gente utiliza regularmente, pero que también siguen siendo algunos de los espacios más apartados y con más sombra durante el calor del verano.
Un nuevo programa piloto del Departamento de Policía de Tucson elaborará una lista de las 50 personas que han sido condenadas con mayor frecuencia por allanamiento y merodeo, dos cargos que están directamente relacionados con permanecer en un lugar donde no está permitido. El programa piloto les ofrecerá servicios adicionales, pero si se niegan a recibirlos o vuelven a cometer una infracción, podría significar sanciones penales más severas.
McKay dice que incluso cuando simplemente lleva una mochila, le preocupa que la policía local lo acose y le dé una multa por merodeo.
También ha visto a las autoridades retirar un campamento y tirar las pertenencias de las personas. “Nos dieron tres días para salir de ahí, pero ellos estaban ahí en dos días para recogerlo todo, sacarlo y simplemente tirarlo”.
Ahora esconde su mochila antes de entrar a una tienda o ir a cargar su teléfono.
Credit: Summer Williams
Rafael Herring, quien también se encontraba en el centro de enfriamiento esa mañana de julio, dijo que acudía todos los días, en parte porque podía relajarse en ese espacio. Había comida y catres, pero también la posibilidad de acceder a algunas partes de la tecnología moderna y simplemente estar ahí.
“Necesito el Wi-Fi gratuito”, dijo. “Cargar el teléfono es el mayor problema. Pasó la mitad del tiempo tratando de encontrar dónde cargarlo”.
“Cuando alguien te ve ahí parado cargando el teléfono y tienes una mochila, toda su actitud cambia y dicen que estás merodeando”, dice Herring. “Es difícil encontrar lugares donde estar”.
Traducción: Beatriz Limón
Este artículo fue reportado a través de una beca apoyada por Lilly Endowment y administrada por Chronicle of Philanthropy para ampliar la cobertura sobre filantropía y organizaciones sin fines de lucro. Arizona Luminaria es la única responsable del contenido de este artículo.
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