Cuando el director de la Escuela Primaria Ford, Vince Kelly, se levantó aproximadamente una hora después de iniciada la reunión del lunes por la noche sobre el cierre de escuelas del Distrito Escolar Unificado de Tucson, tomó el micrófono y comenzó con la palabra “transporte”.
A lo largo del gimnasio McConnell de la Escuela Secundaria Sahuaro, se escuchaban chasquidos de dedos, cortos y secos.
Al otro lado del gimnasio, alguien tosió. Otra persona se aclaró la garganta. Y unos tacones gruesos resonaron sobre el piso de madera.
Así de vacío estaba.
Unas 100 de las casi 300 personas que habían confirmado su asistencia a la reunión comunitaria, que había alcanzado su capacidad máxima, acudieron a la primera de tres sesiones comunitarias, junto con poco más de 40 facilitadores empleados por TUSD, para analizar el cierre de 10 escuelas y cómo llevarlo a cabo.
La sesión comenzó con una presentación de diapositivas que incluyó el “por qué” de la necesidad de cerrar o consolidar escuelas. Unas 40 mesas redondas blancas y sillas blancas estaban distribuidas por el piso del gimnasio, que estaba cubierto con una lona roja para proteger la superficie de juego.
Credit: Mason Kumet
“Yo estaba en una mesa para personas que hablan español. Ninguno de los dos intérpretes de nuestra mesa tuvo que interpretar”, dijo la madre de familia de TUSD, Brieanne Buttner, ex maestra de Tucson High. “Eso me dice mucho sobre la asistencia. Así que no me sorprende que no haya habido una gran asistencia. Espero que aumente”.
La reunión congregó a un grupo cansado, pero participativo, tras una jornada laboral. Durante dos horas y media, familias, maestros, administradores y miembros de la comunidad expresaron sus inquietudes, se hicieron preguntas, tomaron notas y disfrutaron de sándwiches de croissant de pavo y jamón, papas fritas y galletas (servicio de catering del distrito escolar de Tucson).
El presidente de la Junta Directiva de TUSD, Ravi Shah, dijo que percibió un ambiente positivo.
“Tenemos a cien personas aquí”, dijo Shah. “No hay una manera correcta de cerrar una escuela o consolidar escuelas. Se trata de encontrar la manera de hacerlo de la forma menos mala posible”.
Antes de que comenzara la discusión facilitada del lunes por la noche, llegaron los datos aleccionadores, seguidos del porqué:
• TUSD ha perdido 3,700 estudiantes en los últimos cinco años.
• Alrededor de 5,200 estudiantes dentro de los límites de TUSD utilizan Empowerment Scholarship Accounts.
• Esos estudiantes de ESA representan una pérdida de 29 millones de dólares en fondos disponibles.
• El número de estudiantes de kindergarten ha disminuido 11% con respecto al año pasado.
En general, se proyecta que la matrícula de TUSD registre una disminución de aproximadamente 4% con respecto al año pasado, hasta unos 35,000 estudiantes, según datos del Departamento de Educación de Arizona. Los funcionarios del distrito atribuyen la disminución a las menores tasas de natalidad del condado de Pima y a las familias que utilizan las ESAs para educar a sus hijos en casa o enviarlos a escuelas privadas, lo que ha costado ingresos al distrito.
Los administradores del distrito dicen que mantener abiertas, con aire acondicionado y personal, escuelas que están a medio llenar es demasiado costoso. TUSD, que cuenta con 88 escuelas y es el distrito escolar más grande del sur de Arizona, dice que algunas escuelas podrían fusionarse. Por ejemplo, una escuela de K-5 podría convertirse en K-8. El distrito también está explorando qué hacer con los edificios y campus escolares vacantes.
Los participantes de la reunión hicieron diagramas sobre cómo podrían verse esas posibilidades en algunas mesas: Más parques, dijeron algunos. Viviendas comunitarias, dijo otra persona.
Sin importar cuál fuera la propuesta, las preocupaciones comunes de la reunión fueron claras. Mesa por mesa, las familias y el personal lamentaron los grupos más numerosos, las consideraciones fiscales, la pérdida de las escuelas de los vecindarios que obligaría a aumentar el transporte, la reducción de los programas de educación bilingüe de doble vía, la colocación de estudiantes de educación excepcional, cómo mantener unida a una comunidad escolar y la pérdida de la comunidad y la identidad.
El último punto de esa lista fue lo que llevó a la reunión a la madre de familia Katherine Fiene. Su escuela secundaria, Townsend, cerró en 2013. La antigua escuela del este de la ciudad fue demolida y ahora es la sede del campus del Pima Medical Institute en Craycroft. TUSD cerró casi 20 escuelas entre 2010 y 2016.
“Mi escuela secundaria cerró. Así que sé lo que se siente. Quería venir a compartir mi historia y expresar realmente esa pérdida”, dijo Fiene. “Y estoy diciendo cómo el cierre de una escuela realmente afecta a quienes asistieron a ella. Y me rompieron el corazón”.
Ahora, como madre de un estudiante de primaria que participa en un programa de educación excepcional de TUSD, Fiene está más involucrada.
“Quiero que mi hijo continúe en la escuela en la que está. Quiero que siga recibiendo la ayuda que necesita”, dijo. “Y TUSD es el lugar para hacerlo”, agregó, señalando que el programa de educación excepcional es una parte importante de la razón por la que su hijo está prosperando.
“Les dije que TUSD siempre tendrá un lugar especial en mi corazón. Townsend fueron los mejores años de mi vida”, dijo Fiene. “Y quiero que el distrito sepa que cerraron una escuela que era parte de mí. Me quitaron algo”.
Fiene, quien ahora es estudiante de Pima Community College y aspira a ser maestra de estudios sociales de secundaria, sintió que el lunes por la noche pudo devolver algo al compartir su historia. Llevó a su pareja para que la apoyara mientras su hijo asistía al servicio de cuidado infantil proporcionado durante la reunión.
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Al concluir el foro, el superintendente Gabriel Trujillo expuso el cronograma para las próximas nueve semanas: las escuelas designadas para cierre o consolidación serán anunciadas públicamente a mediados de octubre, después de reuniones individuales con directores, personal y familias. Se solicitarán comentarios públicos en línea y la junta estudiará los planes y hará preguntas. Habrá una audiencia pública el 10 de noviembre y la junta votará sobre la propuesta en su reunión del 8 de diciembre.
Antes de la reunión del lunes, Trujillo dio una idea general del plan.
“Lo más probable es que sea un paquete de 10 escuelas” en dos fases, dijo. La primera fase incluye algunas escuelas durante el año escolar 2027-28 y la segunda fase las siguientes.
La lista de espera está abierta para confirmar asistencia a otra reunión esta semana, informó TUSD, aunque cada una tiene una capacidad de aproximadamente 200 personas en los gimnasios escolares. La próxima reunión será el miércoles 23 de septiembre en Cholla High School, de 4 a 6:30 p.m. La reunión del sábado 26 de septiembre será en Tucson High School, de 9 a 11:30 a.m. Habrá cuidado infantil para niños de 3 a 12 años, alimentos y servicios de traducción.
Traducción: Beatriz Limón
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