La reacción negativa de la comunidad ante la planificación secreta del Proyecto Blue (un enorme desarrollo de centro de datos) está impulsando a los funcionarios de Tucson a reconsiderar cómo y cuándo deben utilizarse los acuerdos de confidencialidad en proyectos públicos.
Mientras funcionarios del condado de Pima y de la ciudad de Tucson discutían y planificaban uno de los proyectos de desarrollo más grandes en la historia de la región, durante al menos dos años no se dio a conocer ni un solo indicio del proyecto al público, en gran parte debido a acuerdos de confidencialidad, comúnmente conocidos como NDAs.
Antes de que la propuesta fuera considerada por la Junta de Supervisores del Condado de Pima y de que el informe de Arizona Luminaria revelara que la empresa detrás de los centros de datos era Amazon Web Services, detalles importantes no estaban disponibles para el público.
“A solicitud de la Junta, el proceso del Condado para firmar un NDA (acuerdo de confidencialidad) está bajo revisión”, dijo el portavoz del condado, Mark Evans, a Arizona Luminaria en un correo electrónico.
Tanto el público como los funcionarios públicos aún tienen muchas preguntas sin respuesta sobre el proyecto.
La supervisora del condado de Pima, Jen Allen, del Distrito 3, dijo que encontrar la manera de tomar una decisión importante con un acuerdo de confidencialidad vigente fue “desafiante e impactante”.
Cuestionó la lógica, dijo, de “proteger los intereses de una entidad que quiere lucrar con nuestra agua, nuestra energía — lucrar a costa de la sostenibilidad —, como si sus intereses en mantener la privacidad y proteger su nombre estuvieran por encima de nuestra obligación, como responsables de políticas públicas, de velar por los intereses a largo plazo de nuestra comunidad”.
“No tengo ni idea de quién está detrás de todo esto”, dijo un orador durante la reunión informativa del Proyecto Blue celebrada el 23 de julio en Tucson. “No tenemos transparencia ni rendición de cuentas”.
En una declaración a Arizona Luminaria, un portavoz de Amazon Web Services dijo que la compañía no tenía ningún compromiso ni acuerdo específico para desarrollar el Proyecto Blue, pero que sí ha considerado a Arizona como posible ubicación para un centro de datos de AWS.
“Anteriormente, AWS ha llevado a cabo procesos estándar de diligencia debida en Arizona, como lo hacemos en cualquier ubicación geográfica que consideramos para construir y operar nuestra infraestructura”, dijo el portavoz. “No tenemos ningún compromiso ni acuerdo vigente para desarrollar este proyecto y continuaremos evaluando todas las regiones geográficas potenciales para asegurarnos de que el desarrollo de nuestros centros de datos ofrezca el mejor producto y valor posible para nuestros clientes, al mismo tiempo que genere beneficios positivos para las comunidades locales donde operamos”.
Beale Infrastructure, la empresa de desarrollo que compró el terreno al Condado de Pima, dijo que habían elegido Tucson como sitio para el centro de datos propuesto porque sus metas de sostenibilidad se alineaban con las de la propia empresa.
“Hemos elegido esta comunidad precisamente por su acceso a abundantes recursos de energía limpia y su compromiso proactivo con la sostenibilidad, tal como se describe en el Plan de Acción y Adaptación Climática de la ciudad”, declararon en un comunicado.
Mientras continúan las tensas discusiones en torno al Proyecto Blue, a continuación se detalla cómo se han utilizado los acuerdos de confidencialidad (NDAs) para mantener el proyecto fuera del escrutinio público, cómo los funcionarios locales están gestionando los NDA y qué esperan para el futuro.
Los acuerdos de confidencialidad deberían ser “muy limitados”.
El supervisor Matt Heinz, del Distrito 2, también se mostró preocupado y sorprendido por cómo el condado utilizó los acuerdos de confidencialidad para encubrir el Proyecto Blue.
Dijo a Arizona Luminaria que estaba sujeto a un acuerdo de confidencialidad que él ni siquiera sabía que existía. Cuestionando la legalidad de esa situación, afirmó que podría ser necesario aclarar la situación en los tribunales. “Alguien tiene que decidir si los funcionarios locales pueden estar sujetos a un acuerdo de confidencialidad que no firmaron”, comentó Heinz.
En cuanto a ajustar la política de NDAs, dijo que su uso futuro debería ser “muy limitado”. Por lo general, sólo deberían entrar en vigor durante las primeras discusiones sobre los proyectos.
“Y luego, en cualquier punto en que algo se someta a aprobación gubernamental, eso tiene que ser totalmente transparente”, dijo. “Los NDAs no pueden continuar durante el proceso de aprobación del gobierno. Eso no tiene sentido”.
Heinz dijo que esto hace que los funcionarios electos parezcan cómplices o ignorantes.
Evans dijo a Arizona Luminaria que la ex directora de adquisiciones, Teri Spencer, firmó un acuerdo de confidencialidad y estaba autorizada a firmar acuerdos de confidencialidad en nombre del condado.
“La Junta de Supervisores ha delegado esa autoridad al Departamento de Adquisiciones”, dijo Evans el 31 de julio a Arizona Luminaria. “La Directora de Adquisiciones firma Acuerdos de Confidencialidad (NDAs) y otros contratos en nombre del Condado”.
La ciudad también ha enfrentado presión para ser más transparente sobre grandes proyectos de desarrollo económico.
La alcaldesa de Tucson, Regina Romero, estaba al tanto del Proyecto Blue desde marzo de 2023, según documentos del condado obtenidos por Arizona Luminaria mediante solicitudes de registros públicos y confirmados por la alcaldesa en una entrevista.Ella dice que no estaba sujeta a un acuerdo de confidencialidad (NDA).
“La alcaldesa y el concejo no firman acuerdos de confidencialidad (NDAs)”, dijo Romero a Arizona Luminaria. Dirigió las preguntas adicionales sobre los NDAs al abogado de la ciudad, Mike Rankin.
Rankin confirmó que ni la alcaldesa ni los miembros del consejo firman NDAs. Añadió que los acuerdos de confidencialidad — firmados por funcionarios municipales no electos — son “una práctica habitual en relación con las propuestas de proyectos de desarrollo económico de la ciudad”.
Romero dijo que si bien se reunió con los líderes del Proyecto Blue en 2023 para promocionar a la ciudad y a la región, no sabía que el proyecto era un centro de datos o que sería administrado por Amazon.
Dijo que los equipos de iniciativa económica, tanto del condado como de la ciudad, podrían haber ofrecido “más información sobre los centros de datos y las lecciones aprendidas de las ciudades del Valle”.
“Ojalá a estas alturas hubiésemos podido estar mucho más preparados”, añadió Romero.
Aunque los miembros del consejo municipal no firmaron ningún acuerdo de confidencialidad, Nikki Lee, concejal del Distrito 4, afirmó que Barbra Coffee, directora de Iniciativas Económicas para Tucson, sí firmó un acuerdo.
“Me dijeron que se firmó uno en nombre de la Ciudad de Tucson y que aplicaba a toda la organización”, dijo Lee, cuyo distrito albergaría el centro de datos propuesto.
Lee fue informada sobre el borrador del acuerdo de desarrollo con Beale Infrastructure en mayo, pero no pudo compartir la información públicamente hasta julio. “Fue incómodo tener más información que la comunidad y no poder hablar al respecto”, dijo.
Beale es el desarrollador que construiría los centros de datos.
Lane Mandle, portavoz de la ciudad de Tucson, dijo que firmar NDAs forma parte del papel de Coffee en la ciudad, y que la manera en que se manejó el acuerdo en torno al Proyecto Blue es una “práctica estándar en las propuestas de proyectos de desarrollo económico de la ciudad”.
El concejal del Distrito 5, Rocque Pérez, expresó su incomodidad por intentar ser transparente sin conocer toda la información clave.
“Como no estaba bajo ningún acuerdo de confidencialidad, mis comentarios públicos se han basado en informes oficiales, documentos de la ciudad y, finalmente, en reportajes públicos, que son la misma información divulgada al público”, dijo Pérez. “Sin embargo, la ausencia de un detalle clave — la identidad del usuario final — limitó lo que pude considerar y comentar con confianza”.
La ciudad y el condado reconsideran el proceso de NDAs
Después de que los supervisores del condado votaron en junio para vender el terreno donde podría construirse el centro de datos a Beale, Allen pidió a los administradores del Condado de Pima que propusieran políticas revisadas de acuerdos de confidencialidad, lo cual planean hacer para septiembre.
En la reunión de la Junta de Supervisores del 15 de julio, Allen dijo: “Estamos viendo, y seguiremos viendo, las consecuencias del NDA y del Proyecto Blue en relación con nuestra decisión”. Añadió que el hecho de que no se compartiera información con los supervisores del condado era problemático. “Hemos escuchado de nuestros electores que esto no es aceptable”.
El presidente Rex Scott le contó a Arizona Luminaria que la junta discutirá los NDAs relacionados con el Proyecto Blue en la reunión de supervisores del 5 de agosto.
Por parte de la ciudad, Lee dijo que ha iniciado conversaciones con el abogado de la ciudad, Rankin, para revisar el modelo de acuerdos de confidencialidad que se utiliza en Tucson.
“Las empresas deberían poder proteger la información confidencial, pero cualquier cosa que impacte directamente al público, como el consumo de agua y energía, no debería ocultarse”, afirmó Lee. “Un proyecto de esta magnitud debería gestionarse de forma diferente desde el principio”.
Cómo les ha ido a otras comunidades
El secretismo no es algo raro en los proyectos de centros de datos, pero Eric Bonds, profesor de sociología en la Universidad de Mary Washington, dijo que genera preocupaciones sobre lo que significa el uso de acuerdos de confidencialidad para el proceso democrático en proyectos masivos como los centros de datos.
“Parte de la debida diligencia para los funcionarios electos es conocer a la empresa para que puedan analizar su comportamiento en otros lugares”, afirmó Bonds, quien ha escrito para varios medios de comunicación sobre sus preocupaciones sobre los centros de datos en Virginia, donde reside.
Virginia se ha convertido en un eje principal de centros de datos. También se ha convertido en un referente de cómo las empresas interactúan con las comunidades locales y de los posibles riesgos a largo plazo asociados con el crecimiento de los centros de datos. Un informe de la legislatura de Virginia estima que la industria de los centros de datos duplicará la demanda energética del estado en los próximos 10 años.
Las experiencias con centros de datos en lugares como Virginia preocupan a algunos residentes de Tucson, y dicen que la forma en que se ha manejado el Proyecto Blue ha afectado su confianza en los funcionarios locales.
“Hemos escuchado repetidamente durante este proceso, tanto a nivel de condado como de ciudad, que estos NDAs son normales para este tipo de transacciones de tierras. El hecho de que tengan precedentes no significa que sean adecuados para nosotros o cualquier otra comunidad”, dijo Vivek Bharathan, organizador de la coalición No Desert Data Center (No Centros De Datos En El Desierto).
“Los miembros de la comunidad como nosotros, que nos oponemos al daño que estos acuerdos traen, nos vemos obligados a realizar el trabajo no remunerado de organizarnos contra ellos, mientras que quienes cobran por representarnos participan, y confían, en un proceso diseñado para traicionarnos”, dijo Bharathan.
Incumplimiento del Acuerdo de Confidencialidad (NDA)
Como lo informó inicialmente el Arizona Daily Star, cuando la administradora del condado, Jan Lesher, entregó a Arizona Luminaria los registros solicitados sobre el Proyecto Blue —uno de los cuales mencionaba Amazon Web Services—, es posible que haya violado el NDA.
Shawndrea Thomas, portavoz de la Oficina del Fiscal del Condado de Pima, dijo a Arizona Luminaria que “no podemos brindar asesoramiento legal ni análisis al público” sobre los NDAs en general o específicamente en torno al Proyecto Blue.
Thomas remitió a Arizona Luminaria a la Política de la Junta de Supervisores del condado, que generalmente define un NDA como “un acuerdo vinculante por el cual una o más partes acuerdan no divulgar a terceros información confidencial que han compartido como parte necesaria de sus negocios conjuntos. Los NDAs no pueden exceder los 5 años”.
Lesher dijo a Arizona Luminaria que no tenía comentarios sobre los acuerdos de confidencialidad (NDA).
¿Qué sigue?
En las semanas posteriores a la indignación generada por la votación del condado para vender terrenos a Beale Industries, Tucson compartió una página con información sobre el Proyecto Blue. La ciudad también ha organizado tres reuniones públicas relacionadas con el proyecto, antes de una serie de reuniones del concejo municipal donde discutirán públicamente el proyecto.
Los organizadores se han seguido oponiendo al centro de datos, organizando eventos para hacer carteles, eventos virtuales para ver las reuniones y contactando a artistas locales para crear carteles e imágenes de Instagram que compartan sus preocupaciones sobre el uso de agua y energía propuesto para el proyecto.
En todo el país, la oposición de los residentes se ha convertido en una parte cada vez más vocal del debate público. Esta semana, en el condado de Louisa, Virginia, Amazon Web Services se retiró de un centro de datos propuesto tras una creciente oposición de los residentes.
“Hemos escuchado a la comunidad y apreciamos el deseo de una participación más sólida en cualquier proyecto futuro que pueda presentarse en el condado, y confiamos en que este es un objetivo que se puede lograr”, dijo Charles W. Payne, Jr., abogado que representa a AWS, según el sitio web de noticias local Virginia Mercury.
El miércoles, 30 de julio, el Arizona Daily Star reportó que Tucson Electric Power necesitaría construir una nueva planta de gas natural para satisfacer la demanda energética del segundo complejo que se está considerando como parte del Proyecto Blue.
Los concejales debatirán el proyecto en una sesión de estudio el 6 de agosto y realizarán una audiencia pública el 19 de agosto, donde considerarán continuar el proceso de anexión del terreno.
El concejal Pérez reveló que la atención pública al Proyecto Blue no se parecía a nada que hubiera visto antes.
“El Proyecto Blue ha generado más atención pública que cualquier otro proyecto en la historia reciente, y con justa razón. Su escala, las consideraciones ambientales y la falta de transparencia inicial, comprensiblemente, aumentaron la preocupación pública”, dijo.
Créditos
Traducción: Heishly Acevedo Ramírez
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