El oficial Frank Oviedo se detuvo junto al estacionamiento de un Speedy Cash en la esquina de Grant y Alvernon. Cinco personas estaban sentadas con las piernas cruzadas sobre el asfalto; la más joven lloraba mientras los oficiales hacían preguntas básicas y anotaban sus nombres en libretas blancas.
“Vas conduciendo buscando situaciones donde se pueda contactar a personas, como ‘oh, esta persona podría estar invadiendo propiedad privada’ o ‘esta persona parece estar consumiendo drogas’, y entonces te detienes”, dijo Oviedo.
Las cinco personas estaban siendo arrestadas por invasión de propiedad privada y posesión de parafernalia de drogas durante uno de los operativos mensuales Safe City de la ciudad el 25 de febrero, una iniciativa que, según líderes de la ciudad, busca conectar a las personas con ayuda, pero donde la aplicación de la ley sigue siendo una herramienta central.
Un oficial que ya se encontraba en el lugar le explicó a un hombre en la acera, quien dijo que su esposa y su hijo estaban entre los detenidos, que no se les permitía permanecer en el estacionamiento, incluso si estaban esperando el autobús.
“Si estás esperando el autobús, está bien. Pero tienes que hacerlo en la parada del autobús, ¿de acuerdo?”, dijo el oficial Adrian Harrison. La mujer detenida le entregó el perro a su esposo mientras él preguntaba a los oficiales dónde podía pasar por ella.
“No voy a decirte qué hacer el resto del día”, dijo Harrison.
“No, solo le estoy preguntando, ¿a dónde puedo ir para recogerla?”, suplicó el hombre. Harrison finalmente le dijo que fuera cerca del McDonald’s en Alvernon y Speedway. El hombre caminó por la calle, con el perro a su lado, para esperar la liberación de su esposa y su hijo.
Después de procesar a las cinco personas, los oficiales las trasladaron a un estacionamiento cercano de Dairy Queen —la sede temporal del operativo— donde, junto con agentes de policía, se encontraban 13 organizaciones y un tribunal por video instalados.
Aunque se presenta bajo la iniciativa “Safe City”, lanzada por la ciudad en octubre de 2025, algunas versiones de este tipo de operativos integrados de recursos y aplicación de la ley se han estado realizando desde hace casi cuatro años, dijo Justin Hamilton, coordinador municipal de recursos interinstitucionales. En este enfoque, la aplicación de la ley se combina con servicios, lo que, según él, hace más probable que las personas acepten ayuda.
“No hay una sola necesidad que no podamos atender aquí”, dijo Hamilton. Más temprano ese mismo día, otro hombre fue arrestado, tuvo su audiencia inicial en el estacionamiento y luego se fue con Community Medical Services para un programa de tratamiento asistido con medicamentos.
En un recorrido típico con el equipo de alcance comunitario de la ciudad, dijo Hamilton, sólo alrededor de una de cada diez personas acepta ayuda. Pero durante estos operativos integrados, la tasa de éxito es mucho mayor. En un despliegue reciente más pequeño, dijo, 21 de 35 personas aceptaron asistencia.
Aunque el objetivo declarado es conectar a las personas con servicios, los arrestos siguen siendo una estrategia principal. Arizona Luminaria observó ocho arrestos; todos fueron acusados de allanamiento de propiedad privada, posesión de parafernalia de drogas o ambos cargos.
Las personas arrestadas son llevadas a una camioneta en el estacionamiento, donde el juez Jeffrey Klotz aparece por video para su audiencia inicial. Allí, el juez revisa los cargos y decide si la persona puede asistir al tribunal comunitario el viernes siguiente.
“En el tribunal comunitario, el juez tiene mucha más capacidad para incluso desestimar los cargos si la persona está dispuesta a recibir ayuda”, dijo el teniente Brian Corcoran. “Si alguien no está dispuesto a ir al tribunal comunitario, entonces tendría que pasar por el tribunal municipal regular, y eso es un poco más punitivo”.
La mayoría es liberada poco después de su comparecencia ante el tribunal por video.
A través del proceso judicial regular, una persona podría terminar en la cárcel, aunque, dijo, eso es poco probable en casos de allanamiento de propiedad privada o posesión de parafernalia de drogas. No presentarse a una cita en la corte puede generar una orden de arresto y posible tiempo en la cárcel, convirtiendo incluso una infracción menor en una situación de alto riesgo.
Keith Bentele, profesor asociado de investigación en la Universidad de Arizona que estudia la falta de vivienda, señala que los programas de desvío, en los que los oficiales tienen discreción en el punto de contacto para delitos menores y ofrecen recursos o transporte a tratamiento en lugar de arresto, han mostrado beneficios.
“Las personas que fueron derivadas a servicios en lugar de ser arrestadas tuvieron mejores resultados en términos de su salud mental”, dijo. “También analizamos la estabilidad de vivienda y muchos otros resultados, pero en general el patrón fue el mismo”.
Sin embargo, en los operativos de Safe City las personas siguen siendo arrestadas, lo que aumenta sus interacciones con el sistema de justicia penal.
“Escucho el argumento del gobierno local de que, ya sabes, este es un esfuerzo para conectar a personas vulnerables con recursos”, dijo. “Pero este es, diría yo, un mecanismo muy indeseable: usar a las fuerzas del orden para tratar de conectar a las personas con tratamiento. Y en general la literatura sobre adicción y recuperación es muy clara en que los mecanismos coercitivos suelen ser, diría, los menos exitosos entre una amplia gama de opciones”.
Añadió que las políticas e iniciativas recientes que criminalizan aún más la falta de vivienda colocan a las personas en situaciones difíciles. Aunque al final se les desestimen los cargos, de todas maneras entran al sistema.
“Si las personas van a tribunales comunitarios y no son encarceladas, eso es reducción de daños, eso es bueno, apoyo eso”, dijo. “Pero esto es como un nivel adicional de vigilancia y focalización de personas que se suma a mucho de lo que ya ha estado ocurriendo en términos de desalojar campamentos”.
Bentele dijo que las personas vulnerables, particularmente quienes no tienen vivienda, a menudo enfrentan desafíos complejos más allá del trastorno por consumo de sustancias. También señaló que la ciudad no cuenta con suficientes recursos para atender a la comunidad sin vivienda.
“Solo podemos atender a una fracción de las personas que necesitan apoyo y que están experimentando falta de vivienda, incluso en un buen día. Y nuevamente, ese no es un problema del Departamento de Policía de Tucson. Es un problema del sistema de respuesta a la falta de vivienda, que está subfinanciado por todos los niveles de gobierno, especialmente el gobierno federal”, dijo.
La alcaldesa Romero visitó el operativo cerca del final del día y observó cómo tres personas eran arrestadas en un callejón por allanamiento de propiedad privada. Dijo que fue difícil presenciarlo porque las personas enfrentan desafíos complejos que requieren múltiples recursos.
“El objetivo no es encarcelarlos, sino conectarlos con los recursos que necesitan, y los recursos que tenemos no son suficientes”, dijo.
Aun así, la ciudad ha aprobado recientemente ordenanzas que criminalizan acampar en los arroyos y permanecer en los camellones de las calles, creando “más vías para poder usar la ley para conectarlos con los recursos que necesitan”, dijo Romero, y añadió que la rendición de cuentas también forma parte del enfoque.
“Necesitamos asegurarnos de que haya responsabilidad y que exista un mecanismo para obligar a las personas a usar los recursos que están disponibles para ellos”, dijo.
South Tucson enfrenta muchos de los mismos problemas, pero a través de caminatas vecinales dirigidas por voluntarios que se enfocan en el alcance comunitario y en compartir recursos, en lugar de despliegues policiales.
Las nuevas ordenanzas no han provocado un aumento en las detenciones, dijo Hamilton, pero proporcionan otra herramienta de aplicación de la ley.
Kazue Coon, especialista en impacto comunitario de Community Medical Services, estuvo presente en el operativo del miércoles.
“Pedir dinero con carteles es más difícil hoy en día debido a la ley sobre los camellones, y están recibiendo multas por invasión de propiedad y por violar esa ley”, dijo.
Explicó que realiza trabajo de alcance comunitario todos los días, pero que las operaciones de Safe City ofrecen una red de servicios más amplia.
“Nos permite trabajar con la ciudad y con OPCS (Old Pueblo Community Services) y el Transition Center, todos colaboramos fuera de estos operativos, pero aquí hay muchos más recursos, así que podemos trabajar juntos para brindar atención integral a la persona”, dijo.
Traducción: Beatriz Limón
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