Marla Franco recuerda a la joven que le demostró que apoyar a los estudiantes significa más que solo educarlos.
Hace dieciocho años, Marla trabajaba en California como consejera cuando conoció a una estudiante que estaba a punto de graduarse. Las dos mujeres, estudiante y profesora, estaban embarazadas al mismo tiempo.
Esa joven madre sigue siendo un recordatorio eterno de que cualquiera, con apoyo, puede lograrlo.
La alumna de Marla era una madre soltera lejos de casa. Estaba luchando por encontrar cuidado infantil. Marla estaba de baja por maternidad y tuvo una idea.
“Tener a nuestros hijos casi al mismo tiempo realmente nos dio una conexión única. Le dije: ‘Tráeme el bebé’. Déjalo en mi casa’”, dijo. “Cuando termines tu clase, vienes a recogerlo”.
“Era una de esas cosas en las que solo le quedaban tantas clases para completar su carrera que yo dije: ‘tenemos que graduarte por todos los medios’”, dijo Marla.
“Y si eso significa que tengo que cuidar al bebé un rato mientras tú te ocupas de la escuela nocturna, eso es lo que haremos”.
Su estudiante terminó el semestre y se graduó.
Credit: Michael McKisson
Años más tarde, Marla se sienta en una silla de oficina con la postura tranquila de alguien que ha dirigido innumerables reuniones y sabe que pertenece a la Universidad de Arizona y a cualquier otro lugar que ella decida.
Marla tiene un doctorado en Liderazgo en Educación Superior y se desempeña como vicepresidenta de Hispanic Serving Institution Initiatives en la UA. Ha trabajado en la educación superior pública durante casi 25 años.
Ha laborado en la UA durante unos 10 años. Gracias a sus esfuerzos, y los de otros, la UA se convirtió en la primera universidad de cuatro años en Arizona en ser reconocida a nivel federal por el Departamento de Educación de Estados Unidos como una institución al servicio de los hispanos en 2018.
Para ser designada Institución de Servicio Hispano, la matrícula de tiempo completo de una universidad debe incluir al menos un 25% de estudiantes hispanos.
El papel bastante nuevo de la universidad como institución al servicio de los hispanos le permite a Marla asegurar y encontrar aún más oportunidades o becas para estudiantes y profesores.
Cualquier subvención u oportunidad aceptada tiene como objetivo mejorar la experiencia de un estudiante o ayudar a garantizar que pueda permitirse el lujo de obtener un título universitario, que los planes de estudios y la enseñanza sean inclusivos y acogedores, dijo Marla.
La energía de Marla es la de una mujer decidida que ha aconsejado a cientos de estudiantes universitarios. Ayudando a cada uno a encontrar su propio espacio en el campus y en cualquier otro lugar que elija.
A lo largo de los años, el recuerdo de una alumna regresa a ella cuando piensa en los estudiantes que van, vienen y se quedan con ella para siempre.
Todavía puede verse a sí misma, una latina de 17 años, la primera de su familia en ir a la universidad.
Piensa en todo lo que pasó para graduarse de la universidad y comprende lo que significa para otros estudiantes universitarios de primera generación alcanzar esa meta.
“Hay mucho por recorrer”, dijo Marla. “Pero también creo que, generacionalmente hablando, es transformador en términos de poder llevar esa experiencia a la experiencia de su familia y convertirla en un aspecto de la historia de su familia en el futuro”.
Marla sabe que hay miles de estudiantes que necesitan educadores que comprendan que el camino de un estudiante hacia la graduación tiene muchos más desafíos, además de los académicos.
“Creo que el acceso y la equidad dentro de la educación superior son realmente importantes”, dijo Marla. “Al hacer mi trabajo, pienso en mi versión más joven, mi versión de 17 años”.
Marla recuerda lo difícil que fue ser la primera de su familia en ir a la universidad. Era mucho más que navegar por un campus en expansión, conocer gente nueva y pasar largas noches estudiando.
Ella aporta sus experiencias para ayudar a informar sobre las decisiones que pueda tomar para muchos de sus estudiantes, especialmente aquellos que son latinos de primera generación.
Estos reportajes forman parte de una serie de perfiles apoyados por una subvención de Arizona Community Foundation para escribir historias de profundidad sobre las oportunidades y brechas en la equidad educativa latina.
“Queremos asegurarnos de que los estudiantes no sientan que tienen que dejar aspectos de su propia identidad en casa”, dijo Marla endureciendo su mirada. “Queremos que traigan (sus identidades) y celebren y se sientan afianzados tanto en el aula como fuera del aula cuando estén aquí en la UA”.
En Estados Unidos, el 42 % de los estudiantes que obtuvieron una licenciatura en 2015-16 fueron graduados universitarios de primera generación, según un estudio de 2021 realizado por el Center for First-generation Student Success.
Los estudiantes hispanos o latinx/a/o representaron la mayor proporción (60%) de los graduados universitarios de primera generación, seguidos por los estudiantes negros o afroamericanos. Los estudiantes blancos representaron el 36% de los estudiantes de primera generación.
Marla trabaja para garantizar que los esfuerzos de diversidad e inclusión en la universidad inicien en el nivel de la escuela secundaria o antes para poner a los estudiantes latinos subrepresentados en el camino hacia la educación superior.
En Arizona, alrededor del 45% de los estudiantes en los grados K-12 son latinos. Marla y sus colegas universitarios consiguen asociaciones con escuelas secundarias y distritos locales, como el Distrito Escolar Unificado de Sunnyside y el Distrito Escolar Unificado de Tucson.
Durante la pandemia, Estados Unidos experimentó una caída del 15% en la matrícula de estudiantes hispanos, o 230,000 estudiantes, en universidades de dos años de 2019 a 2020, según un informe de Pew Research de 2022.
La tendencia continuó en el número de instituciones de servicio a hispanos de cuatro años. En el otoño de 2020 había 569 instituciones HSI y 559 en el otoño de 2021.
En los últimos dos años, ha habido muchos esfuerzos comunitarios y académicos para mejorar las tasas de inscripción universitaria, como centrarse en la asequibilidad, apoyar a los estudiantes mayores y subvenciones federales para mejorar las tasas de retención de los estudiantes latinos de primera generación.
Un ejemplo es el despliegue de consejeros universitarios integrados en las escuelas secundarias locales. Esto ayuda a los estudiantes a obtener el apoyo que necesitan para solicitar ayuda financiera y universitaria.
Los esfuerzos de colaboración de educadores, líderes cívicos y comunitarios son cruciales cuando solo el 32%, o tres de cada 10, de los latinos de entre 18 y 24 años estaban matriculados en la universidad al menos a tiempo parcial en 2021.
Eso significa que los latinos van a la universidad en tasas inferiores a estudiantes de origen étnico o racial asiático-americano, negro o blanco. Y alrededor del 23% de los latinos entre 25 y 29 años obtuvieron una licenciatura en 2021.
Los pros y los contras generacionales de ser el primero
Marla fue a la escuela por primera vez como estudiante latina de primera generación y, en muchos sentidos, todavía hoy se siente así.
Aproximadamente ocho de cada diez, o el 79%, de los hispanos mayores de 25 años no tienen una licenciatura.
Marla sabía que si se graduaba sería un gran paso para ella y su familia.
Vivir en el sur de California toda su vida y mudarse al norte de California para ir a la escuela fue un cambio cultural radical. Su familia estaba a unas 600 millas de distancia y ninguno de ellos se había graduado antes que ella.
“Fue un desafío asistir a la universidad”, dijo Marla. “A menudo había algo así como un libro de reglas no escritas que otros estudiantes parecían saber y que yo tenía que pasar mucho más tiempo tratando de resolver por mi cuenta”.
Su capacidad para empatizar y conectarse con otros estudiantes latinos, especialmente los de primera generación, es una de sus mayores fortalezas, dijo.
Ella entiende lo que se siente abandonar tu comunidad, luchar por encontrar tu lugar o sentido de pertenencia dentro de una institución en la que debes prosperar. A lo largo de su experiencia universitaria, desde la licenciatura hasta la escuela de posgrado, dijo, vio a pocos estudiantes de color.
“Cuando estás en entornos educativos donde no necesariamente miras compañeros que se parecen a ti”, dijo Marla, te preguntas si “sus experiencias vividas reflejan algún aspecto de nuestras propias experiencias vividas”.
Sabe que algunas de las cosas que buscaba en sus propias experiencias educativas es lo que los estudiantes necesitan ahora.
“Quiero entrar a Old Main y no quiero dejar aspectos de mi identidad en la puerta para poder entrar a la sala de juntas o tener una reunión con el presidente”, dijo Marla.
¿Qué significa ser latino en la educación?
“Creo que ser latino en el espacio de la educación, particularmente en el estado de Arizona, significa que tienes que ser una presencia constante e implacable de defensa, de traspasar los límites, de comunicar el valor, la importancia y las implicaciones para el estado”, dijo Marla.
Marla habla de una necesidad de espacio, de una necesaria perseverancia.
“A menudo aparezco en esas conversaciones o cuando me piden que dé un discurso o una presentación de apertura y digo: ‘Si parezco impaciente con estas cosas, es porque lo estoy'”, dijo.
“Es porque este estado no puede esperar más, nuestras comunidades latinas no pueden esperar más”.
“Hay generaciones de estudiantes a quienes no hemos apoyado plenamente en sus capacidades y deseos, por todo lo que nos hemos perdido, debemos presentarnos. Necesitamos presentarnos con un sentido de urgencia”, dijo Marla.
“Realmente tienes que ser todas esas cosas constantemente. Hay que estar constantemente presente y pensar en navegar por los espacios, sin miedo. Tienes que presentarte con un fuego encendido debajo de ti”.
Marla es feroz.
Quiere ver a otros triunfar tal como ella lo ha hecho.
Quiere que las oportunidades por las que trabajó arduamente sean más fáciles y equitativamente accesibles para todos los estudiantes, especialmente aquellos de comunidades subrepresentadas como los estudiantes latinos de primera generación.
“Para ellos, estar aquí a menudo supone un sacrificio para toda la familia”, dijo recordando a familias como la suya.
“Cuantos más estudiantes pueda ver venir aquí, graduarse y prosperar profesionalmente después de dejar la Universidad de Arizona, esa es la mayor victoria para mí. Creo que esa es la victoria definitiva para todas estas familias y para el estado de Arizona”.
A veces, ser educador significa saber cuándo un estudiante necesita apoyo para satisfacer sus necesidades básicas, si quieren tener alguna posibilidad de alcanzar sus metas académicas o sueños personales.
Marla recuerda a una estudiante que parecía estar bien. Era activa en el campus y era “una estudiante increíblemente brillante”, dijo.
“Ella, sus hermanos y su madre se quedaron sin hogar durante un tiempo”, dijo. La estudiante comenzó a apoyarse en los clubes del campus para obtener comidas gratis y así mantenerse alimentada.
Marla le ofreció a la estudiante un trabajo de medio tiempo para ayudarla a llegar a fin de mes.
“Desarrollamos una relación muy estrecha con el tiempo”, dijo. “Ahora trabaja en una universidad. Estoy muy… orgullosa de ella por todo lo que ha navegado y lo que hace ahora para devolverles el apoyo a los estudiantes en esa universidad”.
Correcciones y aclaraciones: Una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente el período de tiempo en el que Marla Franco trabajaba en California como consejera. Hace dieciocho años es el período exacto.
Traducción por: Beatriz Limón
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