El distrito escolar más grande del sur de Arizona se enfrenta a cierres y consolidaciones de escuelas, así como a una clasificación estatal de riesgo financiero, y además elegirá a dos miembros de su junta directiva el próximo mes.
Los cinco candidatos que compiten por dos puestos en la junta del Distrito Escolar Unificado de Tucson incluyen desde miembros actuales que buscan un segundo mandato hasta un educador y un joven de 20 años graduado de Sabino High School. En las elecciones generales del 3 de noviembre participarán los actuales miembros Jennifer Eckstrom y Val Romero, junto con tres aspirantes: Pilar Acosta Ruiz, Skye Fernandez y Tre’Davon Rhodes.
Preguntas frecuentes sobre la votación
Lo que necesita saber para participar en estas elecciones.
Fechas clave
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27 de octubre – Fecha recomendada para enviar su boleta por correo
3 de noviembre – Día de las elecciones
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Antes de las elecciones del 3 de noviembre, TUSD dice que dará a conocer cuáles son las 10 escuelas que cerrará y consolidará en el transcurso de los próximos dos años. La junta directiva ha indicado que analizará datos y escuchará las opiniones de la comunidad durante el mes entrante, antes de tener una audiencia pública el 17 de noviembre. La votación está programada para el 8 de diciembre, y los nuevos miembros de la junta asumirán sus cargos en enero.
Se prevé que la matrícula del distrito disminuya alrededor de un 4% con respecto al año anterior, situándose en unos 35,000 alumnos, según datos del Departamento de Educación de Arizona. Una caída que los funcionarios del distrito atribuyen a las bajas tasas de natalidad en el condado de Pima y al hecho de que las familias están utilizando las Cuentas de Becas de Empoderamiento (Empowerment Scholarship Accounts) para educar a sus hijos en casa o enviarlos a escuelas privadas, lo que ha supuesto una pérdida de ingresos para el distrito.
A esto se suman los desafíos presupuestarios del distrito: a principios de este año, la oficina del Auditor General de Arizona incluyó al TUSD entre los nueve distritos escolares del estado con mayor riesgo financiero. Según la legislación de Arizona, la Junta Estatal de Educación (State Board of Education) puede someter a un distrito a administración externa si determina que es insolvente o que presenta una gestión gravemente deficiente. El TUSD figuró anteriormente en esta lista en 2020, pero fue retirado de ella al año siguiente.
Esas cuestiones fundamentales son razones de peso por las que los candidatos deciden postularse, tomar decisiones cruciales y realizar esta labor no remunerada. También es una oportunidad para retribuir a la comunidad, apoyar a sus hijos y nietos, y ejercer una función de vigilancia ciudadana, según comentaron a Arizona Luminaria.
Las elecciones para las juntas escolares son apartidistas, lo que significa que los partidos políticos no figuran en las boletas y los votantes — independientemente de su afiliación partidista — pueden votar por cualquier candidato en la elección general. Según la normativa estatal, los miembros de la junta deben residir dentro de los límites del distrito.
Las respuestas recopiladas provienen de entrevistas individuales telefónicas, presenciales y por mensaje de texto con Arizona Luminaria, así como de las transcripciones de las reuniones de la junta y de un foro de candidatos celebrado el 29 de septiembre. Presentamos sus voces y arrojamos luz sobre algunas respuestas a las principales cuestiones que la junta deberá abordar en el próximo año. Las respuestas han sido ligeramente editadas para mayor claridad.
¿Qué le inspiró a postularse para la junta escolar?
Pilar Acosta Ruiz, de 62 años, contable y candidata quien también se postuló en 2024: “Sé que mi experiencia escolar fue realmente buena y que recibimos una educación excelente. Al recordarlo, siento satisfacción. Además, mi hija pudo acceder a una educación de calidad. Actualmente, nuestros niveles de rendimiento académico son muy bajos y el mayor desafío que enfrentamos es la posibilidad de que el auditor general del estado tome el control administrativo del distrito. El presupuesto ha sido un problema durante mucho tiempo y llevo el tiempo suficiente aquí como para haber visto todo tipo de situaciones: cómo intentan aplicar nuevas soluciones y cómo terminamos siempre en el mismo punto, repitiendo experiencias que ya hemos vivido. Realmente deseo que los niños del futuro puedan disfrutar de una experiencia como la que yo tuve”.
Jennifer Eckstrom, de 49 años, coordinadora de programas, del desarrollo comunitario y de la fuerza laboral del Condado de Pima, exalcaldesa y exmiembro del concejo de South Tucson, y actual titular en su primer mandato: “Me postulo para la Junta Directiva del TUSD para fortalecer nuestro distrito y porque soy una voz sólida de la comunidad”, declaró a Arizona Luminaria. “Durante los últimos cuatro años, me he dedicado a nuestros estudiantes, maestros y familias. Estoy comprometida con la equidad y con garantizar que nuestros estudiantes reciban la mejor educación posible. Hemos logrado grandes mejoras. Creo que soy la candidata capaz de generar más cambios positivos”.
Skye Fernandez, de 37 años, exmaestra de escuela pública y actual educadora privada que se postula por primera vez a un cargo público: “La educación ha sido toda mi vida. No me refiero solo a los años obligatorios que pasé como estudiante. Esos años fueron absolutamente fundamentales para convertirme en la persona que soy hoy, porque yo era uno de esos niños para quienes ir a la universidad y tener éxito no era algo garantizado. Vengo de un entorno muy humilde y atribuyo a mi educación el haber logrado romper ciertos ciclos. Me encanta la escuela, pero cuando me convertí en maestro, empecé a darme cuenta de por qué básicamente a todos los demás les disgustaba la escuela, y pensé: ‘esto es como un campo de batalla’. Eso es, en esencia, lo que está pasando en estas escuelas. Me dediqué a la enseñanza porque quería marcar la diferencia. Estoy aquí buscando resultados; quiero lograr algo mañana mismo, no dentro de cinco años”.
Tre’Davon Rhodes, de 20 años, estudiante de la Universidad de Arizona y candidato primerizo: “Sentí que era algo que debía hacerse y realmente no veía a nadie más asumiendo la lucha para defender a los estudiantes y a los maestros. Veo a personas como Sadie Shaw, que ha realizado una labor maravillosa en el ámbito de la defensa de derechos y ha luchado realmente por diversas causas. Creo que algunos miembros de nuestra junta directiva no han hecho lo suficiente para garantizar el éxito y han obstaculizado el progreso del distrito. Tengo dos hermanos actualmente inscritos y otros dos que serán futuros alumnos del TUSD. Quizás sea un poco egoísta, pero ellos son una gran parte de mi motivación. Creo que recibí mucho de TUSD y de mi educación, y quiero que ellos tengan las mismas oportunidades que tuve yo”.
Val Romero, de 55 años, propietario de Arizona Grill & Hearth y miembro de la junta que cumple su primer mandato: “La mayoría de la gente no recuerda, o tal vez no se da cuenta, de que este es un cargo voluntario. Todos dedicamos parte de nuestra vida a hacer algo por nuestra comunidad. Nos enfrentamos a muchos problemas; por ejemplo, ¿cómo logramos salir de la categoría de alto riesgo ante el auditor general? ¿Acaso el hecho de no cerrar o consolidar escuelas nos empujará a superar el límite crítico? Nos encontramos bajo esa administración externa y ahora la junta pierde su autonomía. Esas son algunas de las discusiones serias que debemos abordar. Insisto: tenemos que hacerlo mejor por nuestros estudiantes. Una de las cosas que he aprendido al visitar todas las escuelas y hablar con muchos miembros del personal docente es cómo funciona el sistema. Estoy aprendiendo y utilizando la información que he recopilado para ayudar a convertir este lugar en uno mejor. Repito: mi prioridad son nuestros estudiantes, así como su seguridad, nuestro personal y nuestras familias”.
¿Cuáles son tres factores importantes al hablar sobre el cierre de escuelas?
Acosta Ruiz: Matrícula, cercanía de otras escuelas y antigüedad del edificio. “El crecimiento en la zona oeste de la ciudad se está disparando y las tasas de natalidad son parte de la ecuación”, afirmó durante el foro de candidatos. “Además, ¿cuál es la población del vecindario? El cierre y la consolidación de escuelas es un tema muy complejo. No creo que nadie pueda dar simplemente tres respuestas tajantes al respecto; considero que todos estos factores están interrelacionados”.
Eckstrom: Impacto en la comunidad, infraestructura necesaria y posibles ahorros de costos. “¿Por qué y de qué manera el cierre de escuelas mejorará y facilitará las cosas? Dicen que vamos a ahorrar dinero y a ofrecer mejores servicios. Pero ¿cómo?”, comentó en un mensaje de texto enviado a Arizona Luminaria. “¿Estamos causando dificultades al tener que trasladar a estos alumnos a otra escuela? ¿Qué pasará con la escuela clausurada? ¿Se tapiarán sus accesos? ¿Qué ocupará su lugar? ¿Tenemos la capacidad de realizar las mejoras y los cambios necesarios para acoger a nuevos estudiantes? ¿Realmente ahorramos una cantidad significativa en nuestro presupuesto año tras año, o se trata de un ahorro de una sola vez?”.
Fernández: La matrícula, el tamaño de las instalaciones y los programas especializados o de tipo magnet que se ofrecen en los planteles. “Si realmente tenemos que plantearnos el cierre de una escuela, deberían ser aquellas que tienen instalaciones más pequeñas”, afirmó durante el foro de candidatos. “Podemos transformar una escuela secundaria en un plantel que abarque de (los grados) 7 a 12 y, aun así, atraer estudiantes de esa manera. También debemos asegurarnos de que cuenten con los programas adecuados para lograrlo, ya que ofrecer una propuesta competitiva, que prepare a los alumnos para la universidad o para el mundo laboral, es algo fundamental”.
Rhodes: Matrícula, aspectos financieros y otras vías. “Queremos analizar si se trata de una escuela cuyo mantenimiento nos cuesta más de lo que genera”, dijo durante el foro de candidatos. “Pero estamos considerando alternativas. ¿Es una escuela en la que podríamos ampliar otros programas para atraer alumnos, o preferimos esforzarnos por expandirnos hacia las zonas donde crece la población?”
Romero: Matrícula, ubicación de la escuela y compatibilidad con otras escuelas. Para lograr la consolidación y convertirse en escuelas de mayor rendimiento, las escuelas necesitan un vínculo con la comunidad, señaló. “Creo que se pasa por alto el gran papel que desempeña la comunidad”, afirmó durante el foro de candidatos. “Insisto: debemos analizar las cifras y la logística”.
Traddución: Susan Barnett
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